Une étude récente suggère qu'un objet de la taille d'une planète pourrait avoir influencé les orbites des quatre planètes extérieures de notre système solaire, clarifiant ainsi les trajectoires inhabituelles qu'elles suivent aujourd'hui.
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune n'ont pas d'orbites parfaitement circulaires, et leurs trajectoires ne se situent pas exactement sur le même plan, ce qui a dérouté les scientifiques pendant des décennies.
Une équipe de chercheurs, dirigée par la scientifique planétaire Renu Malhotra de l'Université de l'Arizona, a proposé une théorie selon laquelle un objet de la taille d'une étoile, passé à travers le système solaire il y a environ 4 milliards d'années, aurait pu pousser ces géantes planétaires dans leurs orbites actuelles.
Les chercheurs ont réalisé 50 000 simulations informatiques sur 20 millions d'années, variant la taille, la vitesse et la proximité de l'objet visiteur. Leurs résultats ont indiqué qu'environ 1 % des cas, le passage de l'objet a provoqué un déplacement des orbites des planètes extérieures vers les motifs observés aujourd'hui.
Les simulations ont montré que l'objet, potentiellement 50 fois la masse de Jupiter, s'est approché très près des planètes extérieures, frôlant même l'orbite de Mercure. Une simulation qui correspondait de près au système solaire actuel mettait en scène un objet d'environ huit fois la masse de Jupiter, qui est passé à 1,69 unité astronomique du soleil, juste au-delà de l'orbite de Mars.
Cette recherche suggère que les rencontres avec de tels objets ne sont peut-être pas rares, car les naines brunes et des entités similaires sont relativement courantes dans l'univers. Une exploration plus approfondie est nécessaire pour comprendre comment ces passages pourraient avoir affecté non seulement les géantes gazeuses mais aussi les planètes terrestres comme la Terre et Mars.