Des recherches récentes menées par des scientifiques de l'Université de Floride centrale (UCF) utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont mis en lumière des caractéristiques uniques de (2060) Chiron, un objet céleste classé comme 'centaure.' Cet objet présente des traits à la fois cométaires et astéroïdaux, fournissant des informations précieuses sur les origines de notre système solaire.
Chiron orbite autour du Soleil entre Jupiter et Neptune et tire son nom du Centaure mythologique, reflétant ses caractéristiques mixtes. Une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics a révélé que la composition chimique de la surface de Chiron diffère de celle des autres centaures.
Pour la première fois, les chercheurs ont identifié de la glace de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone à sa surface, ainsi que des gaz de dioxyde de carbone et de méthane dans sa coma, le nuage de poussière et de gaz entourant l'objet.
La recherche, dirigée par Noemí Pinilla-Alonso et Charles Schambeau de l'Institut spatial de Floride, s'appuie sur des études précédentes qui ont détecté de la glace de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone sur des objets transneptuniens (TNO). Ces objets sont considérés comme ayant peu changé depuis la formation du système solaire.
Pinilla-Alonso a déclaré : 'Tous les petits corps du système solaire nous donnent des indices sur les conditions passées. Cependant, les centaures actifs comme Chiron offrent plus d'informations. Ils subissent des transformations dues au chauffage solaire, fournissant une occasion unique d'étudier les matériaux primordiaux de l'univers.'
Découvert en 1977, Chiron présente des propriétés uniques par rapport aux autres centaures. Il se comporte parfois comme une comète, possède un anneau de matière qui l'entoure et pourrait être enveloppé par un champ de débris ou de matière rocheuse.
Chiron provient de la région des TNO et a parcouru notre système solaire depuis sa création. Son orbite l'amène parfois à proximité d'une des planètes géantes, où les interactions gravitationnelles modifient sa trajectoire, l'exposant à divers environnements.
Pinilla-Alonso a noté : 'Ce qui est unique à propos de Chiron, c'est que nous pouvons observer à la fois la surface, où la plupart des glaces peuvent être trouvées, et la coma, où nous voyons des gaz provenant de la surface ou juste en dessous.'
'Les TNO n'ont pas une telle activité en raison de leur distance extrême et de leurs températures froides. Les astéroïdes n'ont également pas cette activité car ils ne contiennent pas de glace. Les comètes, en revanche, montrent une activité similaire à celle des centaures, mais sont généralement observées plus près du Soleil, avec des comas épaisses qui obscurcissent les observations de glace à la surface.'
La détection de glace et de gaz sur un objet aussi éloigné que Chiron—observé près de son point le plus éloigné du Soleil—est significative, car elle contextualise d'autres centaures et éclaire l'ère précoce de notre système solaire.
Pinilla-Alonso a souligné que les observations utilisant le télescope spatial James Webb ont pour la première fois révélé l'abondance de la glace de Chiron avec une volatilité et des processus de formation variés.
Une partie de cette glace, comme le méthane, le dioxyde de carbone et la glace d'eau, pourrait être des composants primordiaux hérités de la nébuleuse pré-solaire. D'autres, comme l'acétylène, le propane, l'éthane et les oxydes de carbone, pourraient s'être formés à la surface par des processus de réduction et d'oxydation.
'Chiron est un objet unique,' a déclaré Schambeau. 'Son comportement soulève de nombreuses questions sur les processus physiques qui se produisent à l'intérieur.'
D'autres recherches seront menées pour comprendre comment les variations saisonnières et les motifs d'éclairage affectent le comportement et les réserves de glace de Chiron. À mesure que Chiron se rapproche, les scientifiques espèrent découvrir plus d'informations sur sa composition de surface.