NASA avance dans ses recherches sur des robots sous-marins autonomes conçus pour rechercher des signes de vie dans les mondes océaniques du Système Solaire, en ciblant spécifiquement la lune Europe de Jupiter et la lune Encelade de Saturne.
Ces lunes glacées sont considérées comme des candidates idéales pour la vie extraterrestre en raison des vastes océans d'eau liquide qui se trouvent sous leurs épais crustes de glace.
En octobre 2024, NASA a lancé la sonde Europa Clipper, qui vise à recueillir des données sur les conditions de surface d'Europe. Parallèlement, plusieurs projets sont en cours pour enquêter directement sur les océans internes de ces lunes.
Une initiative notable, nommée SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), est dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Ce programme prévoit de déployer des robots sous-marins autonomes de la taille d'une paume dans les océans internes d'Europe et d'Encelade.
Europe a un diamètre d'environ 3 120 kilomètres, soit environ un quart du diamètre de la Terre, et est recouverte d'une épaisse couche de glace, dont l'épaisseur est estimée entre 3 et 30 kilomètres. L'orbite de la lune est elliptique, et sa forme est influencée par la gravité de Jupiter, créant un chauffage de marée qui génère une chaleur interne substantielle, maintenant son océan à l'état liquide.
L'océan interne d'Europe est salé et est estimé à avoir une profondeur moyenne d'environ 100 kilomètres. Bien qu'elle soit plus petite que la Terre, le volume total d'eau dans l'océan d'Europe est environ le double de celui de la Terre.
Les chercheurs pensent également que des océans internes similaires pourraient exister sur les lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, ainsi que sur les lunes de Saturne, Titan et Encelade.
Le projet SWIM envisage des robots de recherche autonomes extrêmement petits, chacun mesurant seulement 12 centimètres de long. Un dispositif connu sous le nom de 'cryobot' transportera ces robots à travers la glace jusqu'à l'océan en dessous, en utilisant de l'énergie nucléaire pour faire fondre la glace.
Un des avantages de déployer un grand nombre de robots de recherche est la capacité de couvrir des zones plus vastes. De plus, les robots sont conçus pour fonctionner en équipe, permettant à plusieurs unités d'explorer la même région dans des directions qui se chevauchent, réduisant ainsi les erreurs d'observation.
Chaque robot sera équipé de capteurs pour mesurer la température, la pression, l'acidité, la conductivité et la composition chimique de l'eau. Ces capteurs seront intégrés sur des puces mesurant seulement quelques millimètres carrés.
Selon Ethan Schaller, responsable du projet SWIM, 'Les gens peuvent se demander pourquoi la NASA développe un robot sous-marin pour l'exploration spatiale. Parce qu'il existe des endroits dans le Système Solaire où nous voulons rechercher la vie, et nous croyons que l'eau liquide est essentielle à la vie.'
Il convient également de noter que les scientifiques n'excluent pas la possibilité qu'une nouvelle planète soit capturée par le Système Solaire à l'avenir en raison de la gravité du Soleil affectant les planètes errantes.