Les chercheurs de la NASA, utilisant le rover Curiosity, ont élargi leur champ d'étude, passant de l'examen de la surface martienne à l'analyse des phénomènes atmosphériques. Leur intérêt se concentre particulièrement sur les périodes où Mars est à sa plus grande distance du Soleil.
Durant ces périodes, la région équatoriale de Mars connaît une saison de journées nuageuses, coïncidant avec la période la plus froide de la planète. À noter qu'une année martienne équivaut à environ deux années terrestres, soit 687 jours terrestres. Les journées nuageuses sur Mars sont rares, les nuages apparaissant sous forme de fines couches dans l'atmosphère aride de la planète.
Depuis 2021, les scientifiques de la NASA ont observé que les nuages au-dessus de Mars se forment plus tôt que d'habitude. Le rover Curiosity a commencé à capturer des images de ces nuages en janvier 2021, fournissant des données précieuses qui aident les chercheurs à déterminer les processus, structures et caractéristiques de formation des nuages.
Grâce à leurs études, les scientifiques ont découvert que ces nuages précoces se forment à des altitudes dépassant 60 kilomètres au-dessus de la surface de la planète et sont probablement composés de dioxyde de carbone congelé. De plus, les nuages martiens présentent une structure plus fine par rapport aux nuages terrestres.
Deux types de nuages ont été identifiés : des nuages traditionnels qui se forment à des altitudes allant jusqu'à 60 kilomètres, composés de glace d'eau, et un second type qui se forme au-dessus de cette altitude, constitué de dioxyde de carbone ou éventuellement de glace sèche.
Les observations effectuées après le coucher du soleil ont permis aux scientifiques de déterminer plus précisément la hauteur de ces nuages. Lorsque le soleil se couche sous l'horizon, les cristaux de glace à l'intérieur des nuages deviennent plus prononcés et lumineux, s'assombrissant progressivement à mesure que la position du soleil descend en dessous de leur altitude.
La structure ondulée des nuages est plus facilement discernable dans les images en noir et blanc capturées par les caméras de navigation du rover (NavCam et MastCam). En revanche, les images couleur de la caméra du mât révèlent des nuages scintillants dans le ciel martien, qui semblent littéralement briller.
Le météorologue Mark Lemmon, affilié à l'Institut des Sciences Spatiales à Boulder, Colorado, rapporte que ces nuages scintillants figurent parmi les caractéristiques les plus brillantes de la planète rouge.
'Si nous étions sur Mars et que nous regardions le ciel, nous verrions tout le spectre des couleurs dans les nuages à l'œil nu,' a déclaré Lemmon.
En raison de son atmosphère mince, Mars subit d'extrêmes fluctuations de température. En été, les températures peuvent atteindre +20 degrés Celsius, avec une température maximale enregistrée de +35 degrés. À l'inverse, les températures nocturnes peuvent chuter à -80 degrés, et les températures hivernales peuvent atteindre jusqu'à -140 degrés.