Une récente étude archéologique dans la Gua Mololo, une immense grotte de calcaire située à Waigeo, en Indonésie, a révélé des informations significatives sur la migration de Homo sapiens vers la région du Pacifique. Réalisée par une équipe internationale dirigée par l'Université d'Oxford, en collaboration avec l'Université Gadjah Mada, la recherche indique que les humains se sont répandus d'Eurasie vers le Pacifique il y a plus de 55 000 à 50 000 ans.
Les fouilles à la Gua Mololo, située près de la baie de Mayalibit, ont mis au jour un artefact crucial : un morceau de résine estimé à plus de 50 000 ans. Cet artefact est reconnu comme le plus ancien outil fabriqué par l'homme à base de plantes en dehors de l'Afrique. Le traitement de la résine impliquait plusieurs étapes, montrant les techniques sophistiquées des premiers humains.
Daud Tanudirjo, archéologue à l'Université Gadjah Mada, a noté : "Le traitement complexe des plantes indique que ces humains étaient avancés, agiles et capables de solutions créatives pour survivre sur de petites îles tropicales." Les résultats, publiés dans le journal Antiquity en août 2024, affinent également la chronologie de l'arrivée des ancêtres humains en Australie.
L'artefact en résine, mesurant 13,5 mm de large et 5 mm d'épaisseur, n'était pas naturellement rond mais carré, confirmant qu'il avait été fabriqué par une action humaine délibérée. L'étude a utilisé la microscopie électronique pour analyser sa structure, soutenant l'hypothèse de son processus de fabrication complexe.
Dylan Gaffney, le chercheur principal de l'Université d'Oxford, a expliqué que la résine était hautement inflammable et servait de source lumineuse excellente dans les grottes. L'origine de la résine a été retracée à des plantes à fleurs, soulignant ses usages variés, y compris comme combustible et adhésif pour les outils et la construction de bateaux.
La recherche remet en question les hypothèses précédentes concernant les routes migratoires de Homo sapiens vers le Pacifique. Des théories antérieures suggéraient des voies méridionales à travers des îles comme Java et Timor, mais cette nouvelle preuve soutient l'idée de routes nordiques à travers Wallacea vers Sahul, une connexion terrestre submergée entre la Papouasie et l'Australie.
Les fouilles à la Gua Mololo ont révélé plusieurs couches d'habitat humain, y compris des artefacts en pierre, des os d'animaux, des coquillages et du charbon de bois, suggérant que les premiers humains vivaient dans ce système de grottes. D'autres investigations pourraient clarifier la chronologie et les routes de ces anciennes migrations et leur impact potentiel sur l'extinction de la mégafaune locale.