Les fossiles ont longtemps suggéré que les humains, Homo sapiens, sont exceptionnels en matière d'adaptation à des environnements divers. Des toundras gelées aux sommets de montagnes, nous avons fait notre foyer presque partout sur Terre. Cependant, une récente étude remet en question ce récit, prouvant que nos ancêtres étaient également des adaptateurs hors pair, prospérant dans les déserts des millions d'années avant notre évolution.
Dr. Julio Mercader, archéologue à l'Université de Calgary, a déclaré : "La sagesse conventionnelle était que notre cerveau et notre adaptabilité nous faisaient nous démarquer parmi nos ancêtres. Mais nos découvertes montrent qu'Homo erectus, nos cousins éloignés, étaient également des adaptateurs remarquables."
Dr. Mercader et son équipe ont examiné l'environnement à Engaji Nanyori, dans le nord de la Tanzanie, où des fossiles d'Homo erectus avaient été précédemment découverts. En utilisant le pollen fossile, la chimie des roches et d'autres indicateurs, ils ont reconstruit le paysage d'il y a un million d'années. Contrairement aux attentes, ils ont trouvé non pas des forêts ouvertes, mais un paysage désertique semblable à celui du Mojave.
"Comment Homo erectus a-t-il survécu et prospéré dans un environnement aussi difficile ?" a demandé Dr. Mercader. La réponse réside dans leur adaptabilité. Ces premiers humains ont modifié leurs stratégies de recherche de nourriture, cherchant des sources d'eau qui émergeaient après les tempêtes et chassant des animaux attirés par ces points d'eau temporaires. Ils ont également amélioré leurs outils, préférant des types de pierre spécifiques et aiguisant les éclats avec plus de précision. Une fois fabriqués, ces outils améliorés étaient transportés avec eux, témoignant de leur prévoyance.
De plus, l'adaptabilité d'Homo erectus aurait pu faciliter leur expansion au-delà de l'Afrique. Engaji Nanyori était à la limite sud d'une vaste ceinture de terres arbustives désertiques s'étendant à travers le Moyen-Orient et en Asie. Leur capacité à prospérer dans des environnements difficiles aurait pu être un facteur crucial dans leur voyage à travers les continents.
Dr. Elke Zeller, climatologue à l'Université de l'Arizona et non impliquée dans l'étude, est d'accord. Ses recherches, utilisant des modèles climatiques à grande échelle, indiquent également qu'Homo erectus a prospéré dans des conditions autrefois jugées inhospitalières pour nos ancêtres. "Ces études dessinent un tableau cohérent," a déclaré Dr. Zeller. "Nous découvrons de plus en plus que notre adaptabilité a commencé il y a des millions d'années avec nos premiers ancêtres."