Des chercheurs ont découvert l'un des premiers sites de fabrication connus, une "fabrique de goudron" établie par des Néandertaliens dans la grotte de Vanguard, à Gibraltar, datant de 65 000 ans. Cette découverte significative éclaire les capacités technologiques avancées des Néandertaliens.
L'excavation a révélé un petit foyer, ainsi que des artefacts en pierre du Paléolithique moyen et des résidus végétaux, indiquant que les Néandertaliens produisaient du goudron, probablement utilisé pour fabriquer des outils et des armes. Pour valider cette technique, l'équipe de recherche a reproduit le processus, réussissant à créer du goudron et à construire deux lances en seulement quatre heures.
Cette découverte fournit des preuves que les Néandertaliens utilisaient du goudron comme adhésif pour fixer des outils en pierre à des poignées en bois, une méthode antérieure à l'utilisation moderne des adhésifs au goudron de plus de 100 000 ans. La structure de la "fabrique de goudron" se composait d'un trou rond mesurant neuf pouces de diamètre et trois pouces de profondeur, avec des côtés verticaux et deux tranchées d'un pouce s'étendant de chaque côté.
Selon les chercheurs, cette structure révèle une méthode auparavant inconnue par laquelle les Néandertaliens géraient et utilisaient le feu. Une analyse plus approfondie du trou a révélé des traces de guano d'oiseaux ou de chauves-souris, des produits chimiques issus de matériaux brûlés et des restes de cire protectrice provenant des feuilles de la plante rockrose.
Il est important de noter que ce foyer a été construit environ 20 000 ans avant l'arrivée des humains modernes sur la péninsule ibérique. Bien qu'il ait été établi que les peuples préhistoriques utilisaient des matériaux comme le goudron et la résine comme adhésifs, le processus complexe de leur production n'avait pas été documenté jusqu'à cette découverte.
Pour fabriquer du goudron, les Néandertaliens remplissaient le foyer de feuilles de rockrose qui, lorsqu'elles étaient chauffées, libéraient une substance collante. Le trou était ensuite scellé avec du sable humide pour restreindre l'oxygène, éventuellement mélangé avec du guano pour un meilleur scellement. Un petit feu était allumé, chauffant les feuilles à environ 300 degrés Fahrenheit.
Les deux tranchées adjacentes ont été créées lorsque les Néandertaliens ont accédé au trou pour récupérer les feuilles avant qu'elles ne refroidissent. Ensuite, les feuilles étaient pressées pour extraire le goudron, utilisé pour fixer des pointes de flint aux lances. Certains experts restent prudents, suggérant que les découvertes ne démontrent pas de manière concluante que les fosses étaient exclusivement destinées à la production de goudron, car le matériau pourrait avoir servi à d'autres fins, telles que la médecine ou l'imperméabilisation.