Une récente étude menée par une équipe internationale de scientifiques a analysé l'ADN des restes d'habitants de Pompéi qui ont péri lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. L'analyse génétique a incité les historiens et les archéologues à réévaluer les notions précédentes concernant la société de cette ancienne ville portuaire romaine et les circonstances entourant les décès de certaines personnes.
Les chercheurs ont extrait 14 échantillons d'ADN de 86 moulages en plâtre actuellement en cours de restauration. Ces moulages sont créés par des spécialistes pour recréer les poses et les conditions des victimes, alors que la ville a été presque instantanément ensevelie sous les cendres. Dans les zones où se trouvaient des personnes, des vides sont restés après décomposition, préservant des os. Les archéologues ont rempli ces vides avec du plâtre, reconstituant les positions des victimes.
Pendant longtemps, les historiens se sont appuyés sur ces moulages et les environnements bien préservés pour construire des récits et des hypothèses sur la vie à Pompéi. La nouvelle recherche génétique introduit des corrections et ajoute des nuances à ces récits. Par exemple, on croyait auparavant qu'une figure d'adulte tenant un enfant était une mère, une hypothèse logique considérée comme un fait. Cependant, l'analyse ADN a révélé que l'adulte était un homme. D'autres détails ont émergé concernant un couple précédemment considéré comme des sœurs ; les nouvelles découvertes ont confirmé que les restes appartenaient à un homme et à une femme qui n'étaient pas des proches parents. De nombreuses révélations de ce type ont fait surface, exposant des inexactitudes et des suppositions dans les études antérieures.
Les auteurs de l'étude soulignent également la diversité ethnique impressionnante de la population de la région. Bien qu'il soit communément admis que le cosmopolitisme et le multiculturalisme étaient des caractéristiques de Rome, la capitale de l'empire, Pompéi a exhibé des influences significatives des peuples de la Méditerranée orientale et d'Afrique du Nord. Cela élargit la compréhension des schémas migratoires au Ier siècle après J.-C. et met en lumière les échanges socioculturels qui se sont produits même dans une petite mais significative ville portuaire.