Une découverte remarquable a permis à des scientifiques de ranimer un nématode vieux de 46 000 ans, Panagrolaimus kolymaensis, trouvé congelé dans le permafrost sibérien. Ce nématode, jusqu'alors inconnu de la science, a été ramené à la vie après avoir été déterré des profondeurs glacées près de la rivière Kolyma en 2018. L'étude, publiée dans PLOS Genetics, souligne la capacité extraordinaire du ver à survivre grâce à la cryptobiose, un état d'animation suspendue.
Cryptobiose et survie
La cryptobiose permet au ver de mettre essentiellement en pause ses processus vitaux, endurant le froid extrême, le manque d'oxygène et la déshydratation pendant des millénaires. Après la décongélation, le ver a commencé à se reproduire de manière asexuée, démontrant la résilience de la vie dans des conditions extrêmes. La datation au radiocarbone de la matière végétale voisine a confirmé l'âge du nématode, le situant à 46 000 ans.
Implications et préoccupations
Cette découverte offre des perspectives sur la façon dont la vie peut persister dans des environnements extrêmes et pourrait éclairer les efforts de conservation à mesure que le climat de la Terre change. Cependant, la fonte du permafrost soulève également des inquiétudes quant à la libération d'anciens agents pathogènes. Alors que le réchauffement climatique s'accélère, l'émergence potentielle de ces microbes constitue une menace pour les écosystèmes modernes et la santé humaine. L'épidémie de charbon de 2016 en Sibérie, qui a tué des milliers de rennes et affecté des humains, sert de rappel brutal de ce risque.