Des chercheurs italiens ont découvert un nouveau gène responsable de la maladie d'Alzheimer, selon une étude publiée dans la revue scientifique internationale Alzheimer's Research & Therapy.
Cette recherche est le fruit de la collaboration de plusieurs groupes de recherche italiens, coordonnée par l'hôpital Molinette de la Città della Salute à Turin. L'étude suggère que des mutations génétiques rares peuvent également contribuer à la maladie chez les personnes âgées, comme l'explique Innocenzo Rainero, qui dirige le Centre Alzheimer et démences connexes de l'hôpital Molinette et de l'Université de Turin.
Le groupe scientifique, dirigé par le Dr Elisa Rubino, a étudié une famille italienne atteinte de la maladie d'Alzheimer à début sénile, identifiant des mutations dans le gène Grin2C, qui code pour une sous-unité du récepteur NMDA du glutamate. Cela a été réalisé à l'aide de techniques avancées de génétique moléculaire.
Les chercheurs ont démontré que cette mutation augmente l'excitabilité neuronale et altère la liaison de la protéine Grin2C avec d'autres protéines neuronales. Rainero a noté qu'auparavant, des mutations rares dans les gènes Psen1, Psen2 et App étaient connues pour provoquer la maladie d'Alzheimer, principalement à un âge présénile. Il avait déjà contribué à l'identification de Psen1 en 1995.
Rubino a déclaré : "Nous nous attendons à ce que Grin2C soit une cause très rare de la maladie d'Alzheimer", soulignant l'aspect significatif de la recherche : la confirmation du rôle que les mécanismes d'excitotoxicité liés au glutamate peuvent avoir dans le développement de la maladie. Lorsque le glutamate interagit avec le récepteur NMDA sur les neurones, un canal s'ouvre permettant aux ions calcium d'entrer. Une stimulation excessive peut entraîner une excitation neuronale intense et la mort cellulaire.
Cliniquement, il est à noter qu'avant le développement des déficits cognitifs, les patients porteurs de la mutation peuvent éprouver des troubles de l'humeur dépressifs pendant des années. L'étude indique que de nouveaux médicaments capables de réduire l'excitotoxicité cérébrale induite par le glutamate seront nécessaires pour ralentir la progression de cette maladie grave.
La recherche a impliqué la collaboration d'Elisa Giorgio du Département de Médecine Moléculaire de l'Université de Pavie, d'Alfredo Brusco du Département de Neurosciences de l'Université de Turin et de Fabrizio Gardoni du Département de Pharmacologie et des Sciences Biomoléculaires de l'Université de Milan. La maladie d'Alzheimer est la principale cause de déficits cognitifs sévères et est devenue un problème de santé majeur à l'échelle mondiale, résultant d'une interaction complexe entre des facteurs génétiques et de nombreux facteurs environnementaux, tels que l'hypertension, l'obésité, le diabète, la dépression et l'isolement social, qui contribuent à la déposition de protéines toxiques, la bêta-amyloïde et la protéine tau, dans le cerveau, responsables de neurodégénérescence.