La nouvelle mission Pandora de la NASA, dont le lancement est prévu à l'automne 2025, se concentrera sur des études approfondies d'au moins 20 exoplanètes, dans le but d'analyser leur composition atmosphérique, en particulier la présence de brumes, de nuages et d'eau.
Pandora, un petit satellite équipé d'un télescope Cassegrain de 17,7 pouces, utilisera une stratégie unique d'observation prolongée, permettant une étude plus approfondie des atmosphères des exoplanètes. Cette approche répond à une limitation identifiée en 2018, où les variations de lumière d'une étoile hôte peuvent interférer avec le signal de lumière traversant l'atmosphère d'une exoplanète, masquant potentiellement la présence d'eau.
Le détecteur infrarouge proche de Pandora, une pièce de rechange développée pour le télescope spatial James Webb (JWST), capturera simultanément des données sur la luminosité d'une étoile hôte et la lumière infrarouge proche de l'étoile et de sa planète en transit. Cette collecte de données simultanée permettra aux scientifiques de séparer les signaux des étoiles et de leurs planètes, offrant des informations plus précises sur les atmosphères des exoplanètes.