Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a réalisé une découverte révolutionnaire en détectant de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de l'exoplanète TOI-421 b. Cette sous-Neptune, située à environ 244 années-lumière de la Terre, offre aux scientifiques des aperçus sans précédent sur la composition et la formation de ce type de planète courant.
TOI-421 b affiche une température atmosphérique torride de 727 degrés Celsius. Les observations du JWST ont non seulement confirmé la présence de vapeur d'eau, mais ont également révélé des signatures provisoires de monoxyde de carbone et de dioxyde de soufre. Étonnamment, les données n'ont montré aucune preuve de méthane ou de dioxyde de carbone. De plus, les scientifiques ont trouvé une quantité importante d'hydrogène dans l'atmosphère de la planète.
Cette atmosphère légère et riche en hydrogène ressemble étroitement à la composition de l'étoile hôte de TOI-421 b. Cela suggère un processus de formation semblable à celui des planètes géantes de notre système solaire, remettant en question les théories existantes sur l'évolution des planètes sous-Neptune. L'absence de brume, généralement attendue dans les sous-Neptunes, a permis une vue claire de la composition atmosphérique. Cette découverte est particulièrement intéressante car les sous-Neptunes sont le type d'exoplanète le plus courant, mais il n'y en a aucune dans notre système solaire.