L'Agence spatiale européenne (ESA) a franchi une étape importante dans l'exploration lunaire en attribuant un contrat de 862 millions d'euros (896 millions de dollars) à Thales Alenia Space pour la conception et la construction du véhicule de livraison de cargaison lunaire Argonaut. Cette mission devrait être lancée dans les années 2030, avec la première mission opérationnelle, ArgoNET, prévue pour 2031.
Argonaut vise à livrer de manière autonome des cargaisons, des infrastructures et des instruments scientifiques à la surface de la Lune, soutenant les efforts d'exploration internationale. L'élément de descente lunaire (LDE) facilitera la livraison de ressources vitales telles que des charges utiles de navigation et de télécommunications, ainsi que des systèmes de génération d'énergie.
Le projet est un pilier de la stratégie d'exploration lunaire de l'ESA, conçu pour fonctionner en conjonction avec le Lunar Link pour les systèmes de communication et de navigation. Argonaut contribuera au programme Artemis de la NASA et aux services de landers lunaires commerciaux, visant à établir une présence humaine durable sur la Lune.
Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, a souligné l'importance de ce contrat, affirmant qu'il reflète l'engagement de l'ESA à faire progresser les capacités européennes dans l'exploration de l'espace profond. La mission Argonaut jouera un rôle crucial dans l'amélioration de l'autonomie européenne en matière d'exploration lunaire.
Le groupe de développement comprend Thales Alenia Space d'Italie, du Royaume-Uni et de France, ainsi qu'OHB System d'Allemagne. Le LDE est prévu pour livraison en 2030, avec le consortium industriel pour ArgoNET devant être sélectionné d'ici fin 2026.