L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a réaffirmé que Mars reste une priorité absolue pour le programme spatial américain, même si l'agence est confrontée à des retards dans son retour sur la Lune. Cet engagement envers l'exploration de Mars comprend la mission complexe de retour d'échantillons martiens (MSR), visant à ramener sur Terre des échantillons de roches, de sol et d'atmosphère martiens pour les étudier. La NASA recherche activement des conceptions innovantes et rentables pour le programme MSR, en collaborant avec des partenaires commerciaux pour explorer des solutions.
Bien que Mars soit un objectif clé, la NASA s'engage également dans l'exploration lunaire par le biais du programme Artemis. Cependant, des évaluations récentes ont conduit à des ajustements dans le calendrier des missions Artemis. La mission Artemis II, qui enverra des astronautes autour de la Lune, est désormais prévue pour avril 2026, et la mission Artemis III, qui vise à faire atterrir des astronautes à la surface lunaire, est prévue pour mi-2027. Ces retards sont dus à des facteurs tels que la nécessité de résoudre les problèmes de performance du bouclier thermique sur le vaisseau spatial Orion et d'autres améliorations du vaisseau spatial.
La NASA considère ses efforts lunaires comme une préparation cruciale pour les missions habitées vers Mars, utilisant la Lune comme terrain d'essai pour les technologies et les ressources qui seront essentielles à l'exploration spatiale lointaine. L'agence vise à équilibrer ses ambitions lunaires et martiennes, en tirant parti du programme Artemis pour faire progresser son objectif à long terme d'envoyer des humains sur Mars.
La NASA encourage également les partenariats commerciaux pour soutenir l'exploration de Mars, avec des entreprises sélectionnées pour mener des études sur des services tels que la livraison de charges utiles, le relais de communications et l'imagerie de surface. Ces efforts sont distincts de la campagne de retour d'échantillons martiens, mais contribuent au programme plus large d'exploration de Mars.