Des recherches récentes indiquent que l'univers pourrait abriter beaucoup plus de trous noirs supermassifs que précédemment estimé, avec un sous-comptage potentiel de 30 à 50 % de ces entités massives.
Ces trous noirs, qui peuvent avoir des masses millions à des milliards de fois celle du Soleil, restent souvent obscurcis par le gaz et la poussière galactiques qui alimentent leur croissance. Peter Boorman, chercheur à l'Institut de technologie de Californie, a présenté ces résultats lors de la 245e réunion de la Société astronomique américaine dans le Maryland.
Boorman a noté que le rapport de taille d'un trou noir supermassif à sa galaxie hôte ressemble à celui d'un pois par rapport à la Terre. Malgré cette immense différence de taille, ces trous noirs peuvent influencer considérablement leurs galaxies hôtes, en entravant potentiellement la formation d'étoiles par l'expulsion de gaz et de poussière via des jets astrophysiques à grande vitesse.
Le phénomène d'obscuration, où les trous noirs en alimentation sont cachés par le matériel environnant, complique leur détection. Des études antérieures estimaient que 15 % de ces trous noirs pourraient être cachés à cause de cet effet.
En utilisant des données infrarouges du télescope spatial NuSTAR de la NASA dans le cadre de l'enquête NuLANDS, les chercheurs ont pu rassembler des preuves de trous noirs se nourrissant de matière proche. Ces données ont révélé que le gaz environnant, chauffé par les trous noirs, émet une lumière infrarouge intense, les rendant détectables malgré leur obscurité inhérente.
Poshak Gandhi de l'Université de Southampton a souligné que de nombreux autres trous noirs sont probablement présents, cachés derrière la poussière et le gaz, ce qui les rend invisibles aux télescopes conventionnels. Les implications de la découverte de ces trous noirs cachés s'étendent à une compréhension plus profonde de l'évolution des galaxies et des mécanismes de croissance des trous noirs supermassifs.
Gandhi a déclaré que l'absence de trous noirs pourrait conduire à des galaxies plus grandes, et Boorman a fait remarquer que si les humains pouvaient détecter les rayons X, le ciel nocturne serait rempli de trous noirs supermassifs en alimentation visibles.