Le 10 janvier 2025, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé sa mission ambitieuse Proba-3, conçue pour créer des éclipses solaires artificielles d'une durée allant jusqu'à six heures. Cette approche innovante vise à améliorer l'étude de l'atmosphère extérieure du Soleil, connue sous le nom de couronne.
La mission Proba-3 utilisera deux satellites, Occulter et Coronagraph, qui fonctionneront en formation précise à environ 150 mètres l'un de l'autre. Cette configuration permet à l'Occulter de bloquer la lumière du soleil, créant une ombre pour que le Coronagraph puisse observer la couronne.
L'objectif principal est d'acquérir des connaissances sur la couronne, qui est la source du vent solaire et des phénomènes météorologiques spatiaux. Comprendre cette région est crucial, car elle peut influencer les opérations des satellites et l'atmosphère terrestre à travers des événements tels que les éjections de masse coronale.
Notamment, la couronne atteint des températures dépassant un million de degrés Celsius, beaucoup plus chaudes que la température de surface du Soleil d'environ 5 500 degrés Celsius. Ce gradient de température contre-intuitif soulève d'importantes questions sur la physique solaire.
Proba-3 vise à produire deux éclipses artificielles chaque semaine au cours des deux prochaines années, offrant des opportunités sans précédent aux chercheurs pour étudier la couronne en détail. Le chercheur principal Andrei Zhukov a souligné le potentiel transformateur de la mission, déclarant : 'Cela change vraiment la donne.'
La mission utilise des technologies avancées, y compris le GPS, les traceurs d'étoiles, les lasers et les liaisons radio, pour maintenir le positionnement précis requis pour des observations réussies. Ce niveau de précision, décrit comme 'l'épaisseur d'un ongle' par l'ESA, marque une réalisation significative dans l'exploration spatiale.