Le 30 décembre 2024, une grande bague métallique pesant une demi-tonne est tombée du ciel dans le village de Makuku, dans le comté de Makueni, au sud du Kenya, selon l'Agence spatiale du Kenya (KSA). L'objet, d'environ 2,5 mètres de diamètre, est suspecté d'être des débris spatiaux, bien que son origine reste incertaine.
Les chercheurs locaux pensent que l'objet fait partie de débris de fusée, une analyse préliminaire du Centre d'études sur les débris orbitaux et de rentrée (CORDS) aux États-Unis soutenant cette théorie. Leur base de données de rentrée suggère un lien potentiel avec le lancement de la fusée Atlas Centaur en 2004.
Les débris de la fusée, identifiés comme l'objet 28385, étaient prévus pour réintégrer l'atmosphère terrestre au-dessus de l'Afrique à la même date. L'Atlas Centaur avait été lancé de Cape Canaveral avec une charge utile secrète, USA-179, il y a deux décennies.
Cependant, Jonathan McDowell, un observateur du ciel chevronné du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, a exprimé des doutes, notant l'absence de marques de brûlure sur la bague métallique, ce qui indique généralement une rentrée atmosphérique. Les données de la Force spatiale américaine indiquaient que l'objet 28385 était tombé au-dessus du lac Baïkal en Russie, soulevant des doutes sur son lien avec l'événement kenyan.
Malgré l'incertitude, l'Agence spatiale du Kenya maintient que la bague de 500 kilogrammes, qui a aplati des arbres et des buissons à l'impact, fait bien partie des débris spatiaux. Ils ont reconnu que l'objet aurait dû se consumer lors de sa rentrée, atterrissant idéalement dans des zones inhabitées ou des océans.
L'agence enquête sur l'incident dans le cadre du droit spatial international, soulignant les préoccupations croissantes concernant les incidents de débris spatiaux tombants. Des occurrences similaires ont été signalées dans le monde entier, un fragment de fusée SpaceX ayant frappé une maison en Caroline du Nord en mai 2024 et deux grands objets retrouvés carbonisés en Saskatchewan, au Canada, plus tôt cette année.
Les débris spatiaux posent une menace aux astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS), qui a dû manœuvrer pour éviter des débris l'année dernière. Alors que les lancements de fusées augmentent dans le monde, les experts avertissent que le problème des débris spatiaux est susceptible de s'aggraver, avec des centaines de lancements prévus pour 2025.