Le 6 janvier 2025, l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a annoncé une avancée significative dans l'agriculture spatiale, les graines de cowpea ayant germé avec succès à bord du module PSLV-C60 POEM-4. Cette réalisation marque un jalon crucial dans l'étude de la croissance des plantes en microgravité.
Le Module de recherche compacte pour les études orbitales sur les plantes (CROPS), développé par le Centre spatial Vikram Sarabhai de l'ISRO, a facilité la germination des graines de cowpea (Vigna unguiculata) dans un environnement contrôlé. L'expérience a surveillé des paramètres essentiels tels que les niveaux d'oxygène et de dioxyde de carbone, l'humidité, la température et l'humidité du sol.
Quatre jours après le lancement, les graines ont montré des signes précoces de croissance, finissant par faire germer leurs premières feuilles. Ce succès démontre non seulement la capacité de l'ISRO à cultiver des plantes dans l'espace, mais fournit également des informations vitales pour les missions de longue durée, essentielles au développement de systèmes de soutien à la vie durables.
La mission PSLV-C60, lancée depuis le Centre spatial Satish Dhawan, incluait 24 expériences, le CROPS étant un point focal clé. Le module orbite actuellement à une altitude de 350 km, fournissant les conditions de microgravité nécessaires à l'étude en cours.
Les avancées de l'ISRO dans la compréhension de la croissance des plantes dans l'espace ont des implications significatives pour les futures missions humaines vers la Lune et Mars. Le développement de systèmes de soutien à la vie autonomes sera essentiel pour l'exploration spatiale de longue durée, réduisant la dépendance aux missions de réapprovisionnement depuis la Terre.
Alors que l'expérience CROPS progresse, les chercheurs s'attendent à observer une croissance et un développement supplémentaires des plantes de cowpea, ouvrant la voie à des avancées dans les systèmes de soutien à la vie régénératifs.