Le 24 décembre 2024, la sonde Parker de la NASA a réalisé son approche la plus proche du Soleil, s'approchant à 3,86 millions de miles de la surface solaire, un record pour tout objet fabriqué par l'homme.
La sonde, qui voyage à environ 430 000 mph, a exécuté cette manœuvre vers 6h53 heure de l'Est. Pendant ce survol, les contrôleurs de mission n'ont pas pu communiquer avec la sonde et devront attendre environ trois jours pour confirmer son statut.
La sonde Parker vise à étudier l'atmosphère extérieure du Soleil, en particulier la couronne, une région ultrachauffée qui est des centaines de fois plus chaude que la surface du Soleil. Cette rencontre rapprochée permettra aux chercheurs d'observer des panaches de plasma solaire et des régions actives du Soleil.
Comprendre la couronne est crucial pour découvrir les mécanismes derrière les tempêtes solaires, qui peuvent avoir des effets significatifs sur la Terre, y compris des perturbations des satellites et des réseaux électriques. Les observations de la sonde amélioreront les prévisions des événements météorologiques spatiaux.
Lancée en 2018, la sonde Parker a complété plus de 20 orbites autour du Soleil. Ce survol de décembre marque le premier des trois derniers approches rapprochées prévues pour la mission. La sonde porte le nom d'Eugene Parker, un astrophysicien pionnier qui a théorisé l'existence du vent solaire et est décédé en 2022.
La mission est particulièrement opportune, coïncidant avec la phase de maximum solaire, caractérisée par une activité solaire accrue et de nombreuses tempêtes solaires.