La sonde Parker de la NASA s'apprête à réaliser un survol historique du Soleil le 24 décembre 2024, en se rapprochant à 6,1 millions de kilomètres de sa surface. Cela marquera la plus proche rencontre de l'humanité avec une étoile.
Le vaisseau spatial, voyageant à des vitesses allant jusqu'à 692 000 kilomètres par heure, sera l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide jamais construit. Pour illustrer cette distance, le scientifique de la NASA Joe Westlake a comparé cela à un terrain de football, déclarant que si le Soleil et la Terre étaient aux extrémités opposées, la sonde Parker serait sur la ligne des 4 yards.
Lancée le 12 août 2018, la sonde Parker est en mission pour percer les mystères du Soleil et comprendre les phénomènes solaires. En décembre 2021, elle est devenue la première sonde à traverser avec succès la couronne solaire, échantillonnant des particules et des champs magnétiques.
Le survol à venir est le premier de trois approches rapprochées finales, les autres étant prévues pour le 22 mars et le 19 juin 2025. À cette proximité, la sonde pourra traverser du plasma solaire et potentiellement se trouver à l'intérieur d'une éruption solaire.
Le bouclier thermique de la sonde peut résister à des températures dépassant un million de degrés Celsius, tandis que ses instruments internes fonctionnent à une température stable d'environ 29 degrés Celsius. Ce design remarquable permet à la sonde de supporter des conditions extrêmes tout en recueillant des données précieuses.
Comprendre l'atmosphère extérieure du Soleil, en particulier la couronne, est crucial pour déchiffrer les origines du vent solaire et les mécanismes derrière les éjections de masse coronale. Ces phénomènes peuvent avoir un impact sur la Terre, provoquant des tempêtes géomagnétiques qui peuvent perturber les communications par satellite et les infrastructures électriques.
Alors que la sonde Parker s'engage dans ce voyage sans précédent, les scientifiques anticipent une richesse de nouvelles connaissances qui pourraient approfondir notre compréhension de l'univers et améliorer les futures missions d'exploration spatiale.