Des chercheurs de l'Université de Varsovie ont identifié un groupe auparavant inconnu de 29 objets célestes dans les Nuages de Magellan, caractérisés par des éruptions prolongées durant plusieurs mois. Ces éruptions ont entraîné des augmentations de luminosité de 10 à 20 fois, les distinguant des classes connues d'objets astronomiques.
Les résultats, publiés dans le Astrophysical Journal Letters, ont été dirigés par le Dr Przemysław Mróz. Les objets ont été découverts grâce à plus de 20 ans d'observations du survey OGLE.
Un objet notable, désigné OGLE-mNOVA-11, a brillé en novembre 2023, incitant à des observations détaillées utilisant le Grand Télescope d'Afrique du Sud (SALT). Les spectres ont révélé des signaux provenant d'hélium, de carbone et d'azote partiellement ionisés, indiquant des températures extrêmement élevées.
Des observations supplémentaires avec le satellite X Swift ont détecté des émissions X correspondant à des températures d'environ 600 000 degrés Celsius. Étant donné sa distance de plus de 160 000 années-lumière, la luminosité X de cet objet était plus de cent fois supérieure à celle du Soleil.
Les propriétés inhabituelles d'OGLE-mNOVA-11 présentent des similitudes avec ASASSN-16oh, découvert en 2016. Ces objets et d'autres de l'étude forment une nouvelle classe de sources X appelée 'millinovae', qui sont environ mille fois moins lumineuses que les novae classiques à leur pic de luminosité.
Les chercheurs proposent que ces sources sont des systèmes stellaires binaires, impliquant une naine blanche et une sous-géante. La matière de la sous-géante se transfère à la naine blanche, entraînant des émissions X lors des éruptions.
Deux hypothèses expliquent la production de rayons X : l'une suggère que les rayons X résultent de la matière tombant sur la surface de la naine blanche, tandis que l'autre implique une fusion nucléaire s'embrasant sur la naine blanche en raison du gaz hydrogène accumulé. Si cette dernière est exacte, les millinovae pourraient être essentielles pour les études astrophysiques et cosmologiques, surtout si les naines blanches proches de la limite de Chandrasekhar déclenchent éventuellement des supernovae de type Ia, cruciales pour mesurer les distances cosmiques.
Cette étude collaborative a impliqué des chercheurs de l'Université de Varsovie, de l'Université de Southampton, de l'Université de Leicester, de l'Université du Cap et de l'Université de l'État libre.