La NASA a lancé une enquête sans précédent sur le crash de son hélicoptère martien, Ingenuity, qui a perdu contact lors de son 72e vol le 18 janvier 2024. Cela marque la première enquête sur un crash d'un véhicule volant sur une autre planète.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie effectuent une évaluation détaillée des données de vol. Un rapport technique détaillant les résultats sera publié prochainement.
Conçu à l'origine pour cinq vols d'essai sur 30 jours, Ingenuity a dépassé les attentes en fonctionnant pendant près de trois ans, complétant 72 vols et couvrant plus de 30 fois la distance prévue.
Le vol final était prévu comme un court saut vertical pour évaluer les systèmes de vol et capturer des images de la zone environnante. Les données indiquent qu'Ingenuity a atteint 12 mètres, a plané brièvement, puis a commencé à descendre après 19 secondes. Le contact a été perdu 32 secondes après le décollage. La communication a été rétablie le lendemain, révélant des dommages importants aux pales du rotor.
Selon le pilote de projet Håvard Grip, enquêter sur un incident à 161 millions de kilomètres repose sur des données limitées plutôt que sur des boîtes noires ou des témoins oculaires. L'équipe soupçonne qu'Ingenuity a perdu la capacité de discerner la surface sur laquelle elle s'est posée.
Le système de navigation optique d'Ingenuity, conçu pour suivre les caractéristiques du terrain à l'aide d'une caméra orientée vers le bas, a été efficace lors des vols précédents mais a rencontré des difficultés lors du 72e vol dans le cratère Jezero, sablonneux, escarpé et sans caractéristiques.
Les données suggèrent que le système de navigation manquait de caractéristiques distinctives suffisantes pour suivre la surface avec précision, entraînant des vitesses horizontales élevées à l'atterrissage. L'impact a provoqué une déviation de l'hélicoptère et la rupture de ses pales, entraînant de fortes vibrations qui ont augmenté la consommation d'énergie et conduit à une perte de communication.
Lors de la réunion annuelle de l'Union géophysique américaine le 11 décembre, le responsable du projet, Teddy Tzanetos, a discuté de la conception du Mars Chopper, un hélicoptère plus lourd en cours de développement, qui pèse 20 fois plus qu'Ingenuity et capable de transporter des équipements scientifiques plus lourds tout en volant jusqu'à 3 kilomètres par jour.
Le succès d'Ingenuity a démontré le potentiel d'utilisation de composants commerciaux prêts à l'emploi, tels que des processeurs de téléphones mobiles, mettant en avant l'ingéniosité de la conception dans la création d'équipements légers et rentables pour des environnements difficiles comme Mars. Cette expérience a inspiré les ingénieurs de la NASA à développer des systèmes électroniques plus légers et plus efficaces pour de futures missions de collecte d'échantillons sur Mars.
Bien qu'Ingenuity ait cessé ses opérations de vol, elle continue de transmettre des données météorologiques et sur les systèmes de vol au rover Perseverance chaque semaine, ce qui pourrait aider les futures missions d'exploration de Mars, tandis que les données d'ingénierie informent la conception de nouveaux véhicules aériens pour les missions à venir.