Les sursauts radio rapides (FRB) sont des impulsions d'énergie extrêmement puissantes provenant des régions les plus lointaines de l'univers, mais leur explication scientifique exacte reste insaisissable. Ces sursauts peuvent libérer autant d'énergie en une milliseconde que le Soleil en émet sur trois jours. Les chercheurs ont proposé plusieurs théories concernant leur source, une hypothèse populaire suggérant que les FRB résultent de collisions entre étoiles à neutrons et d'autres étoiles à neutrons ou même des trous noirs.
Cependant, une équipe dirigée par Dan Fama de l'Université de Toronto a introduit une nouvelle hypothèse radicale. Dans une étude publiée dans l'Astrophysical Journal, ils proposent que ces sursauts puissent être causés par des collisions d'astéroïdes avec des étoiles à neutrons.
Selon leurs calculs, la fréquence des collisions d'astéroïdes avec des étoiles à neutrons s'aligne avec le nombre prédit de sursauts observés dans l'univers. Fama a noté : « Il est depuis longtemps connu que de telles collisions pourraient provoquer des sursauts radio rapides, mais il était auparavant incertain qu'elles se produisent suffisamment souvent pour expliquer le taux observé de ces phénomènes. »
Des estimations précédentes suggèrent qu'il pourrait y avoir jusqu'à dix trillions d'objets interstellaires, tels que 'Oumuamua et la comète Borisov, dans la Voie lactée. Environ un milliard d'étoiles à neutrons sont connues dans notre galaxie. Sur la base de ces données, l'équipe de recherche a calculé qu'une collision se produit tous les 10 millions d'années pour chaque étoile à neutrons, correspondant à la fréquence observée des FRB.
Lorsqu'un astéroïde ou une comète frappe le champ magnétique d'une étoile à neutrons, il s'évapore instantanément et s'accélère à des vitesses proches de celle de la lumière. La sphère de plasma résultante se déplace le long du champ magnétique, créant un faisceau de radiation qui pourrait être la source du sursaut.
Matthew Hopkins, astrophysicien à l'Université d'Oxford, a expliqué que l'énergie de tels sursauts dépend de la taille de l'astéroïde et de la force du champ magnétique de l'étoile à neutrons. Par exemple, un astéroïde juste au-dessus d'un kilomètre de diamètre pourrait libérer une énergie équivalente à 100 millions de fois celle utilisée par l'humanité en un an.
Si cette hypothèse est correcte, la fréquence des FRB pourrait augmenter avec l'âge de l'univers. De plus, certains FRB ont été observés se produire plusieurs fois à intervalles réguliers depuis la même source, ce qui ne correspond pas tout à fait à la nature probabiliste des collisions entre étoiles à neutrons et astéroïdes. Néanmoins, l'hypothèse de la collision reste une avenue intrigante pour de futures recherches alors que les observations et les analyses de données se poursuivent.