Des recherches récentes indiquent que les éruptions de magnétars, émanant d'étoiles à neutrons fortement magnétisées, pourraient être une source importante d'éléments lourds, dont l'or, dans l'univers. Anirudh Patel de l'Université Columbia a dirigé l'étude, analysant les données d'archives des télescopes de la NASA et de l'ESA. Les résultats suggèrent que les éruptions géantes de magnétars pourraient contribuer jusqu'à 10 % de l'abondance totale des éléments plus lourds que le fer dans la galaxie.
Les magnétars, les noyaux effondrés d'étoiles explosées, libèrent occasionnellement des quantités substantielles de rayonnement de haute énergie lors de tremblements d'étoiles. Ces tremblements d'étoiles sont liés à de puissantes bouffées de rayonnement connues sous le nom d'éruptions géantes de magnétars. L'étude propose que le rayonnement de ces éruptions pourrait faciliter la création d'éléments lourds grâce à un processus rapide où les neutrons transforment les noyaux atomiques plus légers en noyaux plus lourds.
Les chercheurs ont corrélé un signal gamma détecté il y a plus de 20 ans avec la signature prédite de la création d'éléments lourds dans une éruption géante de magnétar. La prochaine mission COSI de la NASA, dont le lancement est maintenant prévu en 2027, étudiera plus en détail ces phénomènes et identifiera les éléments individuels créés dans les éruptions de magnétars. Cette mission vise à étudier les phénomènes énergétiques du cosmos, y compris la création et la destruction de la matière.