Des astrophysiciens proposent une nouvelle théorie concernant l'origine de l'eau sur Terre, suggérant qu'elle pourrait avoir été captée à partir de disques de vapeur autour des astéroïdes peu après la formation du Système solaire. Cette étude, dirigée par Quentin Kral du laboratoire LESIA de l'Observatoire Paris-Meudon, a été publiée dans Astronomy & Astrophysics le 5 décembre 2024.
Traditionnellement, on croit que l'eau est arrivée sur Terre principalement par l'intermédiaire d'astéroïdes et de comètes provenant de l'extérieur du Système solaire durant les cent premières millions d'années. Le modèle de Kral suggère un mécanisme plus simple, potentiellement applicable à d'autres planètes rocheuses comme Mars et Mercure, qui sont connues pour contenir de l'eau.
La recherche se concentre sur la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, qui était significativement plus massive durant le début du Système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années. Kral indique que ces astéroïdes étaient initialement glacés, avec des restes détectables dans des minéraux hydratés trouvés sur d'autres astéroïdes, comme ceux échantillonnés à partir de l'astéroïde Ryugu par une récente mission japonaise.
Dans le scénario de Kral, la formation du Soleil a chauffé la ceinture d'astéroïdes, atteignant un pic autour de 25 millions d'années. Ce chauffage a sublimé la glace, créant un disque de vapeur qui s'est répandu dans tout le Système solaire. Alors que la Terre refroidissait, elle a progressivement capté cette vapeur, qui s'est finalement condensée en eau liquide.
Cette hypothèse marque la première de son genre et est informée par des observations du télescope radio ALMA, connu pour détecter des nuages de gaz et de poussière dans l'univers. Kral note que depuis une décennie, les scientifiques ont identifié des disques de gaz de carbone et d'oxygène dans des ceintures de planétésimaux, indiquant un changement par rapport à la simple détection de poussière cosmique.
L'équipe prévoit de tester davantage leur théorie en observant des systèmes stellaires légèrement plus jeunes qui possèdent encore leurs disques de vapeur d'eau, espérant recueillir de nouvelles informations sur les processus qui ont pu contribuer à la formation de l'eau sur Terre.