Une équipe d'astronomes a identifié un exoplanète potentiellement habitable nommé Gliese 12 b, situé à environ 40 années-lumière dans la constellation des Poissons. Cet exoplanète est légèrement plus petit que la Terre, comparable en taille à Vénus, et possède une température de surface relativement douce.
La découverte a été détaillée dans une étude publiée le 23 mai dans les Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Shishir Dholakia, co-auteur et doctorant au Centre d'astrophysique de l'Université de Southern Queensland, a déclaré que "Gliese 12 b représente l'un des meilleurs cibles pour étudier si les planètes de la taille de la Terre orbitant des étoiles froides peuvent retenir leurs atmosphères, une étape cruciale pour faire progresser notre compréhension de l'habitabilité dans notre galaxie."
Gliese 12 b orbite son étoile hôte tous les 12,8 jours, avec une température de surface estimée à 42 degrés Celsius. Bien que relativement chaude, cette température est significativement plus basse que celle de la plupart des environ 5 000 exoplanètes confirmées à ce jour.
Dholakia a noté : "Les atmosphères piègent la chaleur, et selon leur composition, elles peuvent modifier considérablement la température réelle de la surface." La "température d'équilibre" de la planète est citée, indiquant la température qu'elle aurait sans atmosphère.
L'exoplanète pourrait posséder deux configurations atmosphériques très différentes. Une atmosphère semblable à celle de la Terre, composée d'oxygène, d'azote et d'autres éléments favorables à la vie, impliquerait un potentiel de soutien à la vie. À l'inverse, si Gliese 12 b a une atmosphère semblable à celle de Vénus, elle pourrait subir un effet de serre incontrôlé, entraînant des températures de surface extrêmement élevées.
Learissa Palethorpe, une autre co-auteur et doctorante à l'Université d'Édimbourg et à l'University College de Londres, a expliqué que "les premières atmosphères de la Terre et de Vénus auraient été dépouillées puis reconstituées par le dégazage volcanique et le bombardement de matériaux résiduels dans le système solaire."
Gliese 12 b, avec une température entre celle de la Terre et de Vénus, pourrait fournir des informations sur les voies d'habitabilité que suivent les planètes au fur et à mesure de leur développement.
Ce n'est pas le premier exoplanète semblable à la Terre découvert ; l'exoplanète similaire la plus proche connue est Proxima Centauri b, située à seulement quatre années-lumière. Cependant, comme ce n'est pas un monde en transit, sa composition atmosphérique et son potentiel de soutien à la vie demeurent inconnus.
La plupart des exoplanètes sont découvertes par la méthode de transit, où les astronomes observent une planète passant devant son étoile, provoquant une diminution de la luminosité similaire à une éclipse. Pendant cet événement, la lumière de l'étoile passe à travers l'atmosphère de l'exoplanète, certaines longueurs d'onde étant absorbées. Différents gaz absorbent des longueurs d'onde distinctes, laissant des empreintes chimiques que des instruments comme le télescope spatial James Webb (JWST) peuvent identifier.
L'étoile hôte de Gliese 12 b, une naine rouge désignée comme Gliese 12, a environ 27 % de la taille de notre Soleil et a une température de surface seulement 60 % aussi chaude. Elle ne montre également aucun signe d'activité magnétique intense ou de grandes éruptions de rayons X fréquentes, comme de nombreuses étoiles naines rouges, ce qui suscite un optimisme prudent quant à la possibilité que l'atmosphère de Gliese 12 b reste intacte.
Masayuki Kuzuhara, co-auteur et astrobiologiste au Centre d'astrobiologie de Tokyo, a déclaré : "Bien que nous ne sachions toujours pas s'il possède une atmosphère, nous avons pensé à lui comme un exo-Vénus, avec une taille et une énergie reçue de son étoile similaires à notre voisin planétaire dans le système solaire."
L'équipe internationale de chercheurs a utilisé des observations du Satellite de Sonde des Exoplanètes en Transit (TESS) de la NASA pour aider à cette découverte et prévoit d'utiliser le JWST pour de nouvelles observations de cet exoplanète potentiel semblable à la Terre.