En avril 2024, des scientifiques de la NASA ont mené une étude infrarouge des anneaux et de l'atmosphère d'Uranus, en utilisant un phénomène connu sous le nom d'occultation stellaire.
Une occultation stellaire, qui s'est produite pour la dernière fois en 1996, consiste à observer une étoile lorsqu'elle passe derrière une planète, permettant aux scientifiques d'étudier les anneaux et l'atmosphère de la planète en analysant les changements de la lumière de l'étoile. L'événement du 7 avril était visible depuis l'ouest des États-Unis, ce qui a incité la NASA à se préparer à une analyse détaillée.
Une équipe du Langley Research Center, dirigée par le scientifique William Sunsdrum, a utilisé 18 capteurs pour recueillir des données pendant l'occultation. En mesurant les variations de lumière, l'équipe peut définir précisément les bords des anneaux d'Uranus et déterminer les profils de température et de densité de la stratosphère d'Uranus.
Uranus, une géante de glace située à environ 3,2 milliards de kilomètres de la Terre, est principalement composée d'eau, d'ammoniac et de méthane. Imke de Pater note que l'étude des géantes gazeuses et glacées fournit des informations précieuses sur la formation des planètes et l'habitabilité.
La NASA prévoit que ces nouvelles données seront précieuses pour les futures missions d'exploration d'Uranus. L'agence espère observer une autre occultation d'ici 2031, alors qu'Uranus poursuit son orbite, offrant ainsi de nouvelles opportunités d'étude scientifique.