Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA avancent dans leurs plans pour des robots sous-marins dans le cadre du concept de mission SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmer). Ces petits robots visent à rechercher des signes de vie dans les océans souterrains des lunes glaciaires.
La sonde Europa Clipper, lancée en octobre 2024 pour étudier la lune Europa de Jupiter, n'atteindra pas sa destination avant 2030. Cependant, la NASA envisage déjà une exploration physique future d'Europa, déployant des robots pour enquêter sur ses océans sous-marins à la recherche de vie potentielle.
Le projet SWIM implique un robot porteur qui déploiera des dizaines de sous-marins de la taille d'un téléphone pour nager et rechercher des signatures chimiques et des signaux de température indicatifs de vie.
Ethan Schaler, chercheur principal au JPL pour SWIM, a déclaré : « Nous croyons que la vie a besoin d'eau, et nous avons besoin de robots pour explorer ces environnements de manière autonome, à des centaines de millions de kilomètres de chez nous. »
Des prototypes ont été testés dans une piscine, utilisant des composants de base provenant de l'impression 3D. Chaque prototype est équipé de deux moteurs peu coûteux et d'une électronique standard, alimenté par des hélices et contrôlé par quatre clapets pour la direction. Ces robots peuvent maintenir leur cap de manière autonome et exécuter des motifs d'exploration spécifiques.
Le prototype actuel mesure 42 cm de long et pèse 2,3 kg, avec des plans de miniaturisation pour le déploiement spatial. Un système de communication spécialisé est en cours de développement pour permettre la transmission de données sous l'eau et la triangulation des robots.
Des ingénieurs de Georgia Tech ont créé un capteur capable de mesurer la pression, l'acidité, l'alcalinité, la conductivité et la composition chimique de l'eau, d'une taille de seulement quelques millimètres.
Pour simuler des conditions du monde réel, les robots ont été testés dans un environnement numérique reproduisant la pression et la gravité supposées d'Europa. Un essaim de robots de 12 cm de long a été conçu pour rechercher la vie, fournissant des informations précieuses pour le développement d'algorithmes d'exploration autonome.
Les recherches indiquent que le déploiement d'environ une douzaine de robots en quatre à cinq vagues optimiserait l'efficacité, car la durée de vie actuelle des batteries ne permet qu'un maximum de deux heures de fonctionnement.
Alors que la recherche se poursuit, les scientifiques du JPL prévoient d'utiliser les robots SWIM dans les océans terrestres pour améliorer la recherche marine, en particulier sous les glaces polaires.