Les astronomes ont découvert une exoplanète, L 98-59 d, qui pourrait posséder une atmosphère caractérisée par le dioxyde de soufre et le sulfure d'hydrogène, des gaz associés à des odeurs désagréables rappelant les œufs pourris et les allumettes brûlées. Cette découverte, publiée dans The Astrophysical Journal Letters le 1er novembre, suggère que la planète pourrait avoir une surface en fusion ou volcanique.
Située à environ 35 années-lumière dans la constellation Volans, L 98-59 d est classée comme une super Terre, légèrement plus grande et plus lourde que la Terre. Grâce au télescope spatial James Webb, fruit d'une collaboration entre la NASA et les agences spatiales européennes et canadiennes, les chercheurs ont observé la planète en orbite autour d'une étoile naine rouge.
Si cela est confirmé par des études supplémentaires, L 98-59 d deviendrait la plus petite exoplanète connue avec une atmosphère. L'auteur principal, Agnibha Banerjee, a noté le contraste frappant entre l'atmosphère de cette planète et celles des planètes rocheuses de notre système solaire, qui contiennent généralement plus de vapeur d'eau et de dioxyde de carbone.
Les étoiles naines rouges, le type le plus répandu dans la Voie lactée, présentent des défis uniques pour les atmosphères planétaires en raison de leur radiation stellaire violente. L'équipe de recherche a utilisé la spectroscopie de transmission pour analyser l'atmosphère en examinant la lumière stellaire filtrée à travers celle-ci, identifiant les longueurs d'onde manquantes pour déterminer la composition moléculaire.
Les données actuelles reposent sur une seule observation du transit de la planète à travers son étoile, ce qui entraîne une certaine incertitude quant à l'interprétation atmosphérique. Banerjee a reconnu que l'équipe privilégie légèrement l'hypothèse de l'atmosphère par rapport à une contamination potentielle par des taches stellaires.
Bien que l'exoplanète semble inhospitalière pour la vie, son activité volcanique potentielle soulève des possibilités intrigantes. Les chercheurs spéculent que L 98-59 d pourrait partager des similitudes avec la lune Io de Jupiter, connue pour son activité volcanique intense influencée par des interactions gravitationnelles.
Néstor Espinoza, un co-auteur, dirige une étude plus large utilisant le télescope Webb pour explorer les exoplanètes rocheuses en orbite autour des naines rouges, visant à déterminer la présence d'atmosphères dans ces mondes lointains. Les premières découvertes indiquent des quantités substantielles de sulfure d'hydrogène dans l'atmosphère de L 98-59 d, suggérant un environnement unique.