Le télescope spatial James Webb a détecté une possible biosignature dans l'atmosphère de l'exoplanète K2-18b, ravivant l'enthousiasme quant à la possibilité d'une vie au-delà de la Terre. K2-18b, située à 124 années-lumière dans la constellation du Lion, fait l'objet d'un examen minutieux en raison de son potentiel à être un monde océanique capable d'abriter une vie microbienne.
Les scientifiques ont détecté des traces de sulfure de diméthyle (DMS), un composé chimique largement produit par des organismes vivants tels que le phytoplancton sur Terre. Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge a souligné qu'il s'agissait des indicateurs les plus forts à ce jour d'une activité biologique en dehors de notre système solaire.
En 2023, le télescope a identifié du méthane et du dioxyde de carbone dans l'atmosphère de K2-18b, marquant une première significative pour une exoplanète au sein de la zone habitable. Cependant, les signaux DMS sont actuellement inférieurs au seuil statistique requis pour confirmer définitivement la découverte. K2-18b a huit fois la masse de la Terre et effectue une orbite autour de son étoile en seulement 33 jours.
Bien que la présence de DMS soit prometteuse, certains scientifiques restent prudents, suggérant que K2-18b pourrait être trop chaude pour abriter la vie. Les détections antérieures de vapeur d'eau ont également été remises en question. D'autres corps célestes, notamment Mars, Vénus et Encelade, sont également considérés comme des candidats potentiels pour abriter la vie.