L'image astronomique du jour de la NASA du 11 novembre 2024 présente un phénomène inattendu dans la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), surnommée la 'comète du siècle' : une bande sombre au milieu de sa longue queue brillante.
Ce phénomène inhabituel a suscité des discussions parmi les astronomes. Les explications possibles pour la bande plus sombre incluent un panache de poussière plus sombre, des sections qui se chevauchent de la queue brillante créant une illusion d'optique, ou une ombre projetée par une partie de la coma (le nuage de poussière et de gaz entourant le noyau de la comète) sur des particules de poussière.
L'image, capturée le 14 octobre depuis le Texas, montre également la longue queue brillante de la comète et une fine antitaille, qui semble pointer dans la direction de la trajectoire de la comète.
La queue d'une comète se compose généralement d'ions - des gaz ionisés par des photons ultraviolets soufflés par le vent solaire, qui apparaissent bleus - et de poussière et de glace, qui prennent une teinte blanche.
L'antitaille est un phénomène optique plus rare, résultant de notre perspective sur Terre. Ce mince trait de lumière est formé par la poussière laissée par la comète alors qu'elle complétait son orbite autour du Soleil.
La 'comète du siècle' a atteint son approche la plus proche de la Terre à la mi-octobre, restant visible dans le ciel nocturne pendant près d'un mois. Ce corps céleste s'est depuis éloigné et quitte notre système solaire.