La NASA a dévoilé une image cosmique frappante montrant la collision en cours de deux galaxies, IC 2163 et NGC 2207. L'image, ressemblant à une scène d'un film d'horreur, présente les cœurs des galaxies qui apparaissent comme des 'yeux', créant un visage troublant.
Cette vue captivante est le fruit d'une collaboration entre le télescope spatial James Webb et le télescope spatial Hubble, capturant l'interaction entre ces corps célestes.
Malgré l'apparence inquiétante, la NASA a précisé qu'il ne s'agit que d'une illusion d'optique. IC 2163, une petite galaxie spirale, se rapproche de NGC 2207 depuis des millions d'années. Bien qu'une collision directe ne se soit pas encore produite, les deux galaxies subissent des 'chocs de marée' dans leurs bras, où les matériaux de poussière et de gaz deviennent agités, formant des structures brillantes en forme de veines mises en évidence en rouge.
L'activité de formation d'étoiles dans ces galaxies est nettement plus élevée que dans la Voie lactée. Alors que notre galaxie produit deux à trois nouvelles étoiles de la taille du Soleil chaque année, IC 2163 et NGC 2207 en génèrent environ 20.
Les zones roses et blanches de l'image indiquent des zones de formation d'étoiles rapide, apparaissant comme des 'bourgeons' de vie dans toute la structure. Au cours des dernières années, au moins sept supernovae ont été enregistrées dans ces galaxies, ajoutant une énergie dramatique au processus de formation d'étoiles.
L'image composite, utilisant des données infrarouges moyens de Webb et des données visibles et ultraviolettes de Hubble, révèle des détails tels que des amas d'étoiles bleues, représentant des étoiles nouvellement formées. Ces amas sont concentrés dans les zones de formation d'étoiles les plus actives, en particulier dans les structures de 'paupières' aux bords d'IC 2163.
La danse cosmique entre IC 2163 et NGC 2207 pourrait persister pendant des millions d'années, culminant potentiellement en une fusion qui redéfinirait leurs bras et formerait une nouvelle galaxie. Au fil du temps, la formation intense d'étoiles devrait diminuer à mesure que le gaz et la poussière s'épuisent.
Webb, développé en collaboration avec la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne, est à la pointe de l'observation des structures cosmiques. Pendant ce temps, le légendaire télescope spatial Hubble, en opération depuis plus de trois décennies, continue de révéler des secrets et d'améliorer notre compréhension de l'univers.