Des recherches récentes ont éclairci le phénomène énigmatique des sursauts radio rapides (FRBs), de brèves mais puissantes émissions d'ondes radio provenant de galaxies lointaines. Découverts en 2007, ces signaux peuvent libérer une énergie équivalente à celle émise par le Soleil en 30 ans, mais leurs origines restent largement inexpliquées.
Une avancée significative a été réalisée grâce à l'analyse des FRBs associés à un magnétar situé dans notre galaxie. Les observations ont indiqué que ces FRBs répétés présentent une forte polarisation, suggérant la présence de champs magnétiques intenses. Cela s'aligne avec l'hypothèse selon laquelle les magnétars, un type d'étoile à neutrons hautement magnétique, sont la source de ces sursauts.
Une équipe dirigée par Kritti Sharma du California Institute of Technology a utilisé le Deep Synoptic Array, un observatoire radio conçu pour la détection des FRBs, pour étudier 30 galaxies précédemment identifiées comme sources de FRBs. Les résultats ont révélé que la plupart de ces galaxies abritent des étoiles jeunes, soutenant la théorie selon laquelle les magnétars se forment à partir des restes d'étoiles massives subissant des explosions de supernova.
Fait intéressant, l'étude a également montré que ces galaxies tendent à être plus grandes et plus riches en métaux que ce que l'on pensait auparavant. Cela remet en question l'hypothèse selon laquelle les supernovae sont uniformément réparties entre les tailles de galaxies. La présence d'un contenu métallique plus élevé dans les grandes galaxies suggère que les conditions de formation des magnétars pourraient y être plus favorables, en particulier en raison de la probabilité accrue de fusions stellaires, qui pourraient générer les champs magnétiques forts caractéristiques des magnétars.
La recherche implique que les FRBs pourraient provenir de manière préférentielle de grandes galaxies en formation d'étoiles, liant leur occurrence à la dynamique des supernovae et à la formation de magnétars. Cette connexion pourrait potentiellement résoudre des questions de longue date concernant les origines des FRBs et des magnétars, enrichissant notre compréhension des phénomènes cosmiques.