Le 1er novembre 2024, le satellite Einstein Probe (EP) de la Chine a détecté un objet cosmique mystérieux présentant une lueur semblable à des feux d'artifice. L'Académie chinoise des sciences (CAS) a annoncé la découverte de cet objet céleste transitoire, désigné EP240408a, qui affichait des caractéristiques spectrales uniques et des motifs lumineux.
Observé pour la première fois le 8 avril, l'objet a émis une forte explosion de rayons X, augmentant de luminosité de 300 fois en seulement 12 secondes avant de s'estomper progressivement. La source du signal de rayons X a disparu complètement après dix jours.
Yuan Weimin, chercheur principal de la mission EP à l'Observatoire astronomique national de la CAS, a déclaré : « Cette découverte indique que notre compréhension des phénomènes transitoires dans le ciel peut encore être très limitée. » Les résultats ont été publiés dans la revue Science China : Physics, Mechanics & Astronomy.
Lancé en janvier 2024, le satellite EP est équipé d'une technologie avancée pour détecter les rayons X à l'aide de deux télescopes principaux : le télescope à rayons X à champ large (WXT) et le télescope à rayons X de suivi. Le WXT, conçu pour imiter l'œil d'un homard, permet une surveillance de grande surface tout en se concentrant sur les rayons X, capturant des phénomènes célestes rares.
Au cours de sa phase opérationnelle initiale, l'EP a confirmé la détection de 60 phénomènes transitoires, y compris des étoiles, des naines blanches, des étoiles à neutrons, des trous noirs, des supernovae et des sursauts gamma. En septembre, l'EP a même renvoyé des images en rayons X de la Lune, démontrant sa capacité exceptionnelle à surveiller divers objets cosmiques.
La détection de l'événement X transitoire EP240408a rapproche les scientifiques d'une meilleure compréhension de la formation et de l'évolution des corps célestes. Chaque "feu d'artifice" cosmique capturé fournit de nouvelles pistes pour percer les mystères de l'univers.
De plus, l'EP a enregistré une explosion de rayons gamma désignée EP240315a, estimée à 25,6 milliards d'années-lumière de la Terre. Cette découverte met en évidence la capacité de l'EP à tracer des explosions de rayons gamma de l'univers primitif, offrant de nouvelles perspectives sur la manière dont les effondrements stellaires peuvent former des trous noirs et des jets relativistes dans le cosmos primitif.
Paul O'Brien, responsable de l'astrophysique à l'Université de Leicester, a souligné l'importance d'une surveillance étendue des rayons X dans le ciel. Il a déclaré : « La capacité de l'EP à surveiller régulièrement et à suivre divers nouveaux objets dans le ciel a eu un impact significatif sur la communauté scientifique. »