Le 31 octobre 2024, la Nébuleuse du Loup Sombre a été capturée dans une image remarquable de 283 mégapixels par le Télescope de Sondage VLT (VST) au Parc Astronomique de Paranal au Chili.
Cette nébuleuse est située dans la constellation du Scorpion, à environ 5 300 années-lumière de la Terre, près du centre de la Voie lactée. L'image couvre une zone du ciel équivalente à quatre pleines lunes, mais elle fait en réalité partie d'une nébuleuse plus grande connue sous le nom de Gum 55.
Les nébuleuses sombres sont des nuages froids de poussière cosmique, si denses qu'ils obscurcissent la lumière des étoiles et d'autres objets derrière eux. Contrairement à d'autres nébuleuses, elles n'émettent pas de lumière visible ; les grains de poussière absorbent la lumière visible et ne laissent passer que des longueurs d'onde plus longues, comme la radiation infrarouge. Les astronomes étudient ces nuages de poussière gelée car ils contiennent souvent de nouvelles étoiles en formation.
L'image montre de manière spectaculaire comment le Loup Sombre se distingue des brillants nuages de formation stellaire qui se trouvent derrière lui. Ces nuages colorés sont principalement composés de gaz hydrogène et brillent en teintes rougeâtres en raison de la radiation ultraviolette intense des étoiles nouvellement nées à l'intérieur.
Tandis que certaines nébuleuses sombres, comme la Nébuleuse du Sac de Charbon, sont visibles à l'œil nu et ont une signification culturelle pour les peuples autochtones, la Nébuleuse du Loup Sombre ne l'est pas. Cette image a été créée à partir de données du Télescope de Sondage VLT, propriété de l'Institut National d'Astrophysique d'Italie (INAF) et situé au Parc Astronomique de Paranal dans le désert d'Atacama au Chili. Le télescope est équipé d'une caméra spécialement conçue pour cartographier le ciel austral en lumière visible.
L'image a été compilée à partir de photographies prises à différents moments, chacune utilisant un filtre qui laissait passer une couleur de lumière différente. Toutes les images ont été capturées lors du Sondage Photométrique Ha du Plan Galactique et du Renflement Austral (VPHAS+), qui a étudié environ 500 millions d'objets dans notre Voie lactée.
Les sondages comme celui-ci aident les scientifiques à mieux comprendre le cycle de vie des étoiles au sein de notre galaxie, et les données obtenues sont mises à la disposition du public via le portail scientifique de l'ESO.