NASA a installé avec succès un composant simulateur d'interstage de 103 tonnes au Thad Cochran Test Stand au Stennis Space Center, Mississippi, pour aider à la préparation des prochaines missions lunaires. Ce composant est essentiel pour le Space Launch System (SLS) et protègera le stade supérieur de la fusée, chargé de propulser le vaisseau Orion lors des missions Artemis.
Le simulateur d'interstage, maintenant équipé des tuyauteries, tubes et systèmes électriques nécessaires, sera utilisé pour effectuer des tests rigoureux afin d'assurer la sécurité et la fonctionnalité des composants SLS avant leur lancement dans l'espace. Cette nouvelle section fait partie de la dernière itération de conception SLS, le Block 1B, qui offre une augmentation de 40 % de la capacité de charge utile par rapport à la version précédente Block 1.
Le Exploration Upper Stage (EUS) pourra supporter 38 tonnes de cargaison avec un équipage ou 42 tonnes sans équipage, améliorant ainsi considérablement les capacités des missions. L'EUS sera alimenté par quatre moteurs RL10 fabriqués par L3Harris.
Mesurant 31 pieds de diamètre et 33 pieds de hauteur, la section d'interstage est conçue pour absorber la poussée générée par l'EUS lors des tests de feu à chaud, empêchant une défaillance structurelle de la plateforme d'essai sous la poussée combinée des moteurs de plus de 97 000 livres.
Ce test joue un rôle crucial dans la préparation de la mission Artemis IV, qui vise à transporter quatre astronautes vers la station spatiale Lunar Gateway, suivie d'une descente vers la surface lunaire à l'aide du système de descente humaine Starship (HLS).