Le 15 octobre 2024, l'Agence spatiale européenne a dévoilé une mosaïque époustouflante composée d'environ 100 millions d'étoiles et de galaxies lors du Congrès international des astronautes à Milan, en Italie.
Cette image initiale représente seulement 1 % d'une carte complète qui, sur six ans, couvrira plus d'un tiers du ciel. Valeria Petorino, scientifique impliquée dans le projet Euclid, a souligné que cette diversité de sources aidera les scientifiques à développer de nouvelles méthodes pour décrire l'univers.
Un des principaux objectifs d'Euclid est d'étudier la matière noire et l'énergie noire. La matière noire, qui n'a jamais été observée directement, est censée représenter 85 % de la matière totale de l'univers. Pendant ce temps, l'énergie noire est une force mystérieuse qui contribuerait à l'expansion accélérée de l'univers.
Les astronomes s'attendent à ce que les observations de millions de galaxies révèlent des forces cachées qui façonnent la structure de l'univers et entraînent son accélération mystérieuse.
Le large champ de vision d'Euclid peut capturer des données d'une zone du ciel 100 fois plus grande que celle accessible au télescope spatial James Webb de la NASA. Cependant, ses caméras sensibles peuvent également capturer des détails complexes de nombreux objets célestes simultanément.
Parmi les caractéristiques notables de la mosaïque figurent la délicate structure d'une galaxie spirale dans le cluster Abell 3381, situé à 470 millions d'années-lumière, et les nuages bleu clair entre les étoiles de la galaxie de la Voie lactée. Ces nuages 'cirrus galactiques', nommés ainsi en raison de leur ressemblance avec les nuages de cirrus sur Terre, sont composés de gaz et de poussière, que l'Euclid peut détecter avec sa caméra en lumière visible.
Les premières images d'Euclid ont été publiées en novembre 2023, avec des observations régulières du ciel commençant en février 2024. À ce jour, l'observatoire a complété 12 % de son enquête.
Jason Rhodes, cosmologiste au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, a déclaré : 'Nous avons déjà vu de belles images haute résolution d'objets individuels et de groupes d'Euclid. Cette nouvelle image nous donne enfin un aperçu de l'immense zone du ciel que couvrira Euclid, nous permettant de faire des mesures détaillées de milliards de galaxies.'