La mission Europa Clipper de la NASA est prévue pour être lancée le 14 octobre 2024, depuis le Kennedy Space Center en Floride à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy. La mission vise à explorer la lune Europa de Jupiter, qui pourrait abriter un océan souterrain sous sa croûte glacée, potentiellement propice à la vie.
Europa Clipper effectuera 49 survols rapprochés d'Europa, utilisant des instruments avancés pour mesurer l'épaisseur de la coque de glace, analyser les matériaux de surface et rechercher des composés organiques. Les instruments clés incluent le Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE) pour l'analyse infrarouge et le Europa Imaging System (EIS) pour l'imagerie haute résolution de la surface de la lune.
La mission prévoit également d'examiner les éventuels panaches de vapeur d'eau qui pourraient être éjectés de l'océan sous la glace, similaires à ceux observés sur la lune Encelade de Saturne. Des instruments comme le Spectrographe ultraviolet d'Europa (Europa-UVS) rechercheront ces panaches et analyseront les matériaux libérés dans l'espace.
Pour comprendre la structure interne d'Europa, la mission mesurera son champ magnétique induit à l'aide du Magnetomètre Europa Clipper (ECM) et évaluera les courants électriques des particules chargées autour de la lune avec l'Instrument de plasma pour le sondage magnétique (PIMS).
Les scientifiques espèrent découvrir des détails sur la composition et la température de l'océan, ce qui pourrait révéler si Europa est un environnement habitable. Comme l'a déclaré l'astrobiologiste Steve Vance, les résultats pourraient soulever de nouvelles questions sur la vie au-delà de la Terre, marquant une avancée significative dans la recherche astrobiologique.