La mission Dragonfly de la NASA, un projet ambitieux pour explorer Titan, la plus grande lune de Saturne, est prévue pour lancement à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Cette mission fait partie du programme New Frontiers de la NASA et vise à envoyer un véhicule rotatif, essentiellement un drone, se poser sur la surface de la deuxième plus grande lune du Système solaire. Le voyage vers Titan prendra six ans, avec une arrivée prévue en 2034.
Initialement prévu pour 2026, le lancement a été retardé en raison de la pandémie de COVID-19. Pour compenser le temps perdu, la NASA a opté pour un véhicule de lancement lourd, réduisant ainsi significativement la phase de croisière de la mission et assurant une arrivée à temps.
À son arrivée sur Titan, Dragonfly entreprendra une tournée de la lune, se posant à un nouvel emplacement chaque jour titanesque, équivalent à 16 jours terrestres, pour collecter des échantillons de chimie prébiotique de l'environnement. Le drone est conçu pour parcourir de grandes distances entre les points d'échantillonnage, permettant une analyse complète des paysages glacés, des dunes riches en composés organiques et des mers de méthane de Titan.
L'objectif principal de la mission est de rechercher des biosignatures chimiques actuelles ou passées qui indiquent des formes de vie possibles basées sur l'eau ou des hydrocarbures liquides. Titan est le seul corps céleste, en dehors de la Terre, à avoir des liquides à sa surface, y compris de la pluie, des lacs, des océans et des côtes. Dragonfly étudiera également le cycle actif du méthane de la lune et la chimie prébiotique présente dans son atmosphère et sa surface.
Cela ne sera pas la première sonde à visiter Titan. En 2005, la mission Cassini-Huygens a fourni les premières images détaillées de la surface de la lune, capturées lors de sa descente de deux heures et demie à travers les nuages de Titan. Ces images ont révélé d'anciennes rives et rivières de méthane avant d'atterrir sur un terrain avec des blocs de glace arrondis.
À l'instar de l'hélicoptère martien Ingenuity de la NASA, qui a effectué 72 vols sur Mars—dépassant largement son objectif initial de cinq vols—Dragonfly fera face à un environnement très différent. Avec une atmosphère riche en azote et une gravité équivalente à seulement 14% de celle de la Terre, la flottabilité sera facilitée. Cependant, le défi sera la rareté de la lumière solaire, car Titan ne reçoit que 1% de la lumière solaire qui atteint la Terre, compliquant les opérations alimentées par l'énergie solaire.
La mission Dragonfly promet d'élargir notre compréhension des formes de vie potentielles au-delà de la Terre et de dévoiler les secrets de l'un des mondes les plus intrigants du Système solaire.