La mission Europa Clipper de la NASA, visant à explorer la lune Europa de Jupiter, est prête à être lancée le 14 octobre 2024, après des retards dus à l'ouragan Milton. Le vaisseau spatial entreprendra un voyage de 1,8 milliard de miles pour enquêter sur la coquille glacée d'Europa, qui pourrait cacher un vaste océan en dessous.
Au cours de sa mission, Europa Clipper effectuera près de 50 survols rapprochés d'Europa, utilisant des caméras haute résolution, un radar pénétrant le sol et des dispositifs d'échantillonnage de particules. Ces instruments aideront à déterminer si la lune possède des conditions propices à la vie.
Cynthia Phillips, géologue planétaire de la NASA, a souligné qu'Europa est l'un des endroits les plus prometteurs pour la vie au-delà de la Terre dans notre système solaire.
La trajectoire du vaisseau spatial est soigneusement conçue pour minimiser l'exposition à la radiation intense de Jupiter, qui peut endommager les composants électroniques. Europa Clipper devrait atteindre Jupiter en 2030 et commencera ses reconnaissances détaillées peu après.
Si les conditions semblent favorables, la NASA prévoit d'envoyer un atterrisseur pour percer la croûte de glace d'Europa lors de futures missions, à la recherche de signes de vie.