PERRY, Floride -- Les autorités se sont précipitées pour aérer des fournitures et restaurer les communications et les routes dans la ville inondée d'Asheville, en Caroline du Nord, dimanche, alors que les résidents de la côte de la Floride, frappée par la tempête, se réunissaient pour des services religieux au milieu des décombres de l'ouragan Helene.
Des pluies massives provenant de l'ouragan puissant Helene ont laissé des personnes bloquées, sans abri et attendant des secours dans le sud-est des États-Unis. Le nettoyage s'est poursuivi dimanche après une tempête qui a tué au moins 64 personnes, causé des destructions généralisées dans les États du sud-est et coupé l'électricité à plusieurs millions de personnes.
Alors que le soleil se levait sur la région du Big Bend de la Floride, le dimanche suivant le passage de l'ouragan Helene, de nombreuses maisons de culte faisaient encore face à des pannes de courant, des toits endommagés et des débris d'ouragan -- et la connaissance que beaucoup de leurs fidèles subissent un nouveau coup d'un ouragan dévastateur.
À plus de 1 000 miles de là, au Texas, Jessica Drye Turner a supplié quelqu'un de secourir ses membres de famille bloqués sur le toit de leur maison à Asheville, en Caroline du Nord, entourés par les eaux montantes. "Ils regardent des camions et des voitures flotter", a écrit Turner dans un message urgent sur Facebook vendredi.
Mais dans un message de suivi, qui est devenu largement diffusé sur les réseaux sociaux samedi, Turner a déclaré que l'aide n'était pas arrivée à temps pour sauver ses parents, tous deux âgés de 70 ans, et son neveu de 6 ans. Le toit s'était effondré et les trois se sont noyés.
Helene a touché terre dans la région du Big Bend de la Floride en tant qu'ouragan de catégorie 4 jeudi soir avec des vents de 140 mph.
De là, elle a rapidement traversé la Géorgie, où le gouverneur Brian Kemp a déclaré samedi que cela "ressemblait à une bombe qui a explosé" après avoir vu des maisons éclatées et des autoroutes couvertes de débris depuis les airs. Affaiblie, Helene a ensuite inondé les Carolines et le Tennessee avec des pluies torrentielles, faisant déborder les ruisseaux et les rivières et mettant les barrages sous pression.
La Caroline du Nord occidentale a été isolée en raison de glissements de terrain et d'inondations qui ont forcé la fermeture de l'Interstate 40 et d'autres routes. Des centaines de sauvetages aquatiques ont eu lieu, aucun plus dramatique que dans le comté rural d'Unicoi dans l'Est du Tennessee, où des dizaines de patients et de membres du personnel ont été évacués par hélicoptère d'un toit d'hôpital vendredi. Et les sauvetages se sont poursuivis le lendemain dans le comté de Buncombe, en Caroline du Nord, où une partie d'Asheville était sous l'eau.
La tempête devait rester au-dessus de la vallée du Tennessee samedi et dimanche, a déclaré le Centre national des ouragans.
Elle a déclenché les pires inondations en un siècle en Caroline du Nord. Une communauté, Spruce Pine, a reçu plus de 2 pieds de pluie de mardi à samedi.
Dans le Big Bend de la Floride, certains ont perdu presque tout ce qu'ils possédaient, émergeant de la tempête sans même une paire de chaussures. Avec des sanctuaires toujours plongés dans l'obscurité dans un comté où, dimanche matin, 97 % des clients étaient sans électricité, certaines églises ont annulé les services réguliers tandis que d'autres comme l'Église baptiste Faith à Perry ont choisi de prier à l'extérieur.
Des eaux stagnantes et des débris d'arbres recouvrent encore le terrain de l'Église baptiste Faith. L'église a appelé les paroissiens à venir "prier pour notre communauté" dans un message publié sur la page Facebook de la congrégation.
À Atlanta, 11,12 pouces de pluie sont tombés en 48 heures, le plus que la ville ait enregistré en deux jours depuis le début des relevés en 1878.
Le président Joe Biden a déclaré samedi que la dévastation causée par Helene était "écrasante" et a promis d'envoyer de l'aide. Il a également approuvé une déclaration de catastrophe pour la Caroline du Nord, rendant des fonds fédéraux disponibles pour les personnes touchées.
Avec au moins 25 personnes tuées en Caroline du Sud, Helene est le cyclone tropical le plus meurtrier de l'État depuis l'ouragan Hugo qui a tué 35 personnes lorsqu'il a touché terre juste au nord de Charleston en 1989. Des décès ont également été signalés en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord et en Virginie.
Moody's Analytics a déclaré qu'elle s'attend à des dommages matériels compris entre 15 et 26 milliards de dollars. L'estimation préliminaire d'AccuWeather concernant les dommages totaux et les pertes économiques causées par Helene aux États-Unis se situe entre 95 et 110 milliards de dollars.
Les évacuations ont commencé avant que la tempête ne frappe et se sont poursuivies alors que les lacs débordaient des barrages, y compris un en Caroline du Nord qui forme un lac présenté dans le film "Dirty Dancing". Des hélicoptères ont été utilisés pour secourir certaines personnes de maisons inondées.
Parmi les 11 décès confirmés en Floride, neuf personnes se sont noyées dans leurs maisons dans une zone d'évacuation obligatoire sur la côte du Golfe dans le comté de Pinellas, a déclaré le shérif Bob Gualtieri.
Aucun des victimes ne provenait du comté de Taylor, où la tempête a touché terre. Elle est arrivée près de l'embouchure de la rivière Aucilla, à environ 20 miles au nord-ouest de l'endroit où l'ouragan Idalia a frappé l'année dernière avec presque la même intensité.
Le comté de Taylor est situé dans le Big Bend de la Floride, qui n'avait pas subi de coup direct d'un ouragan depuis des années. Mais après Idalia et deux autres tempêtes en un peu plus d'un an, la région commence à ressembler à une autoroute pour ouragans.
"Cela amène tout le monde à réaliser ce que sont maintenant les catastrophes", a déclaré John Berg, 76 ans, un résident de Steinhatchee, une petite ville de pêche et de week-end.
Le changement climatique a exacerbé les conditions qui permettent à de telles tempêtes de prospérer, s'intensifiant rapidement dans des eaux en réchauffement et se transformant en cyclones puissants parfois en quelques heures.
Helene était la huitième tempête nommée de la saison des ouragans de l'Atlantique, qui a commencé le 1er juin. L'Administration nationale océanique et atmosphérique a prévu une saison supérieure à la moyenne cette année en raison des températures océaniques record.