Les îles Marshall ont déclaré leur premier sanctuaire marin national, protégeant une zone vierge de l'océan tropical abritant des requins des profondeurs et des tortues vertes. Cette étape significative survient alors que les îles subissent une pression extrême sur leur biodiversité en raison du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer.
Couvrant une superficie de 48 000 kilomètres carrés, le sanctuaire entoure les atolls inhabités de Bikar et Bokak, célèbres lieux de nidification pour les tortues vertes. La présidente Hilda Heine a souligné l'importance de protéger ces trésors marins, déclarant : "La seule façon de continuer à bénéficier des trésors de l'océan est de le protéger."
La création du sanctuaire est une réponse aux menaces croissantes pesant sur les écosystèmes marins, le Banque mondiale soulignant la vulnérabilité des îles Marshall. Le conservateur Enric Sala a noté que ces atolls vierges montrent à quoi ressemblaient les océans avant l'intervention humaine, offrant un aperçu des récifs coralliens futurs potentiels.
En 2023, une expédition de National Geographic a documenté des communautés de profondeurs marines auparavant inconnues et une richesse d'espèces vulnérables, renforçant l'importance du sanctuaire pour la biodiversité mondiale. Les îles Marshall, abritant environ 40 000 personnes, dépendent fortement de la pêche, les opérations de pêche illégales ayant historiquement pillé leurs eaux.