Des fouilles près de Macquarie Harbor, en Tasmanie occidentale, ont révélé les restes d'une "forêt polaire" vieille de 53 millions d'années, mettant au jour de nombreux fossiles de plantes tropicales, y compris deux espèces de conifères jusqu'alors inconnues.
Cette découverte offre des perspectives précieuses sur l'évolution des forêts pluviales du sud pendant l'époque éocène, une période caractérisée par des températures mondiales nettement plus élevées. Selon Miriam Slodownik, paléobotaniste à l'Université d'Adélaïde, "Cette découverte offre des aperçus rares sur une époque où les températures mondiales étaient beaucoup plus élevées qu'aujourd'hui."
Au cours de l'éocène, la Tasmanie était située plus près du pôle Sud, mais un climat mondial chaud a permis à des forêts luxuriantes de prospérer dans ces régions. Les résultats suggèrent qu'à mesure que les continents se séparaient, les plantes tropicales de la forêt polaire ont migré vers le nord, contribuant aux forêts pluviales que nous voyons aujourd'hui.
Les chercheurs ont excavé plus de 400 fossiles de plantes, identifiant 12 espèces différentes, y compris des proches parents d'arbres emblématiques australiens tels que les pins Kauri et Wollemi. Notamment, deux espèces éteintes ont été nommées dans la langue aborigène de Tasmanie, rendant hommage aux habitants autochtones de la région.
Les analyses indiquent comment ces plantes se sont adaptées pour prospérer dans des conditions chaudes et sans glace, même en période de changements saisonniers extrêmes près du cercle polaire. À mesure que la Terre se refroidissait et que les régions polaires devenaient glaciaires, la masse terrestre que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Australie a dérivé vers le nord, entraînant l'évolution de la flore diversifiée que l'on trouve aujourd'hui en Australie.
Dans l'ensemble, ces anciens fossiles de plantes mettent non seulement en lumière la diversité de la forêt tasmanienne, mais reflètent également des changements climatiques et tectoniques plus larges qui ont façonné notre planète au cours de millions d'années.