Dans une découverte remarquable dans les Alpes italiennes, le changement climatique révèle des fossiles anciens alors que les glaciers et les champs de neige fondent. Des chercheurs, utilisant des hélicoptères, explorent un monde fossile riche à des altitudes de 3 000 mètres, offrant des aperçus sans précédent de la flore et de la faune des époques passées.
Situé dans le parc Valtellina Orobie en Lombardie, les scientifiques ont découvert des traces vieilles de 280 millions d'années préservées dans la roche. Parmi les découvertes figurent des impressions délicates de doigts et les marques de longues queues mobiles. Même les impressions de vagues et les marques de gouttes de pluie sur la boue préhistorique sont restées intactes, révélant les détails complexes de la vie ancienne.
Le 13 novembre, le musée d'histoire naturelle de Milan a présenté ces découvertes spectaculaires lors d'une conférence de presse. Les premières traces de fossiles ont été découvertes par la randonneuse Claudia Steffensen à une altitude de 1 700 mètres, qui a signalé ses découvertes à son ami, le photographe de nature Elio Della Ferrera. Della Ferrera a ensuite envoyé des images des fossiles aux paléontologues du musée.
Depuis l'été 2023, Della Ferrera et l'équipe de recherche ont photographié et cartographié des centaines de traces de fossiles qui continuent d'émerger à près de 3 000 mètres. L'équipe a également trouvé une abondance de matériel préhistorique dans des dépôts de glissement de terrain plus bas.
Sur des fragments de roche stratifiés, des empreintes de tétrapodes (reptiles et amphibiens) et d'invertébrés (insectes, arthropodes) ont été identifiées. Ces traces datent de la période permienne, qui a duré d'environ 298,9 millions à 251,9 millions d'années et s'est terminée par un événement d'extinction massive.
Selon le paléontologue Cristiano Dal Sasso, les plus grandes empreintes trouvées appartiennent à des créatures mesurant entre 2 et 3 mètres de long, existant longtemps avant que les dinosaures ne parcourent la Terre. Les empreintes fossilisées révèlent une riche tapisserie de vie, avec au moins cinq espèces animales différentes identifiées sur certaines surfaces.
Le sédimentologue Ausonio Ronchi a expliqué que ces empreintes se sont formées lorsque les grès et les schistes étaient encore composés de sable et de boue saturés d'eau, situés sur les rives de rivières et de lacs qui se desséchaient saisonnièrement. Le soleil d'été durcissait les surfaces, permettant à de nouveaux sédiments de recouvrir les empreintes, les préservant pendant des millions d'années.
En plus des traces d'animaux, la région du Val d'Ambria a également produit de rares fossiles de frondes de plantes, de fragments de tiges et de graines, fournissant un aperçu essentiel d'une période de réchauffement climatique il y a des centaines de millions d'années. Ce réchauffement ancien, causé par des éruptions volcaniques, a conduit à la fonte des calottes polaires et à l'émergence d'environnements tropicaux, qui ont favorisé les reptiles par rapport aux amphibiens et contribué à l'extinction de nombreuses autres espèces.