Dans une découverte paléontologique remarquable, des chercheurs ont mis au jour les fossiles de gorgonopsiens les plus anciens connus à Majorque, en Espagne, datant d'au moins 270 millions d'années. Cette découverte, rapportée dans la revue Nature Communications, souligne l'importance évolutive de ces créatures, qui sont des ancêtres des mammifères modernes.
Les gorgonopsiens, un groupe de synapsides éteints, étaient connus pour leurs dents de sabre distinctives et étaient des prédateurs de pointe durant la période permienne. Les fossiles ont été découverts à Banyalbufar, situé dans la chaîne de montagnes Serra de Tramuntana, et incluent une richesse de restes tels que des fragments de crâne, des vertèbres, des côtes et un fémur bien conservé.
Josep Fortuny, le chercheur principal de l'Institut catalan de paléontologie, a noté l'emplacement inhabituel de la découverte, car les fossiles de gorgonopsiens précédemment connus ont principalement été trouvés dans des régions de haute latitude comme la Russie et l'Afrique du Sud. Cette découverte non seulement recule le calendrier pour ces anciennes créatures, mais fournit également des informations sur leur habitat, qui faisait autrefois partie du supercontinent Pangée.
Au cours du Permien, Majorque était située dans un climat équatorial, avec des conditions météorologiques de type monsoon. La zone où les fossiles ont été trouvés était probablement une plaine inondable avec des étangs temporaires, suggérant un écosystème riche qui comprenait d'autres faunes préhistoriques.
Rafel Matamales, chercheur au Musée baléare des sciences naturelles, a exprimé sa surprise quant à la quantité de fossiles récupérés, affirmant que l'excavation a dépassé les attentes. L'étude de l'os de jambe presque complet indique que les gorgonopsiens avaient une posture plus droite par rapport aux reptiles, permettant un mouvement plus efficace.
Cette découverte éclaire non seulement la biodiversité ancienne des îles baléares, mais souligne également l'importance de la recherche paléontologique continue pour comprendre l'histoire évolutive de la vie sur Terre.