Des chercheurs de l'École Polytechnique Fédérale de Zurich et du California Institute of Technology (Caltech) ont récemment révélé l'existence de zones rocheuses inconnues dans le manteau inférieur de la Terre. Cette découverte, publiée le 4 novembre 2024 dans la revue Nature, remet en question les compréhensions existantes de la tectonique des plaques.
Traditionnellement, les géographes se sont appuyés sur des sismographes pour étudier la structure interne de la Terre, utilisant les ondes sismiques des tremblements de terre pour cartographier les limites des plaques tectoniques. Cependant, la nouvelle étude a employé un modèle à haute résolution du manteau terrestre, utilisant une technique d'imagerie géophysique avancée appelée Inversion de Forme d'Onde Complète. Cette méthode permet une estimation plus précise des propriétés des matériaux souterrains en analysant la propagation des ondes sismiques.
Les chercheurs ont identifié des zones rocheuses submergées sous les océans et à l'intérieur des continents qui ne correspondent pas aux limites tectoniques connues. Une zone significative a été découverte sous l'ouest de l'océan Pacifique, à proximité d'une autre zone déjà identifiée, ce qui semblait impossible.
Thomas Schouten, auteur principal et doctorant à l'ETH Zurich, a déclaré : « Ces zones dans le manteau terrestre semblent être beaucoup plus répandues qu'on ne le croyait auparavant. » La nature de ces anomalies reste incertaine, avec des origines potentielles incluant des matériaux anciens riches en silice datant de la formation du manteau il y a environ 4 milliards d'années, ou des zones où des roches riches en fer se sont accumulées en raison de la convection du manteau au cours de milliards d'années.
Cette recherche révolutionnaire souligne la nécessité de poursuivre les investigations pour améliorer notre compréhension des dynamiques internes de la Terre.