De nouvelles recherches indiquent que la diminution significative de la glace de mer en Antarctique en 2023 pourrait entraîner une augmentation de l'activité des tempêtes dans l'océan Austral.
Les scientifiques ont observé que la réduction de la couverture de glace de mer a entraîné une perte de chaleur excédentaire dans l'atmosphère. Cette perte de chaleur pourrait perturber les courants de circulation océanique, provoquant potentiellement des tempêtes plus fréquentes dans les régions où la glace de mer a diminué.
En 2023, la couverture de glace en Antarctique a diminué de près de 50 % par rapport aux niveaux moyens enregistrés entre 1990 et 2015. Quatre zones spécifiques ont été touchées : la mer de Bellingshausen et les mers Weddell et Ross extérieures, où la couverture de glace a chuté jusqu'à 80 %, et la terre Enderby, qui a connu une baisse allant jusqu'à 50 %.
Simon Josey, océanographe au National Oceanography Centre au Royaume-Uni et co-auteur de l'étude, a souligné qu'il est prématuré de conclure que 2023 marque un changement fondamental des niveaux de glace de mer en Antarctique, mais que les conditions extrêmes observées peuvent indiquer des tendances futures.
L'étude, publiée le 18 décembre dans la revue Nature, a analysé le flux de chaleur entre l'air et la mer ainsi que les changements de couverture de glace. Elle a révélé que la surface océanique nouvellement exposée a perdu de la chaleur à un rythme presque une fois et demie plus rapide que les années précédentes.
Cette perte de chaleur accélérée pourrait avoir des conséquences significatives. Le refroidissement des eaux de surface, causé par la perte de chaleur, augmente leur densité, entraînant leur immersion. Ce processus pourrait perturber les courants océaniques profonds et les modèles de circulation dans l'océan Austral.
Andrew Meijers, un autre co-auteur et océanographe du British Antarctic Survey, a noté que cet effet de refroidissement pourrait libérer des eaux plus chaudes des couches plus profondes qui sont généralement isolées par la glace de mer, accélérant potentiellement la fonte de la glace de mer à l'avenir.
De plus, les changements dans le flux de chaleur entre l'océan et l'atmosphère pourraient contribuer à une augmentation de la fréquence des tempêtes sur l'Antarctique. L'étude a révélé que les régions connaissant une perte de glace avaient en moyenne 11,6 jours orageux en juin et juillet 2023, contre 9,1 jours orageux enregistrés entre 1990 et 2015. Certaines zones, comme la mer Weddell nord, ont connu une augmentation allant jusqu'à sept jours orageux supplémentaires par mois.
Les chercheurs soulignent l'importance de poursuivre les études sur la relation entre la perte de glace de mer en Antarctique, la perte de chaleur océanique et les changements dans les modèles météorologiques, car ces changements pourraient avoir des effets considérables sur le climat et la météo mondiaux.