Une étude récente, publiée dans *Current Biology*, révèle que les orques résidentes du sud, dans la mer des Salish, entre la Colombie-Britannique et l'État de Washington, utilisent des outils fabriqués à partir de varech pour se toiletter. Les chercheurs, dirigés par Michael Weiss, ont observé les orques à l'aide de drones et ont découvert qu'elles utilisent non seulement ces outils, mais qu'elles les fabriquent également.
Les orques modifient les tiges de varech, en pressant et en roulant des morceaux (d'environ 60 cm de long) les uns contre les autres. Ce comportement, appelé « allokelping », implique que les baleines adoptent une forme de « S » pendant le processus. Ce comportement de toilettage a été observé chez différents sexes, âges et groupes sociaux.
Les orques sont plus susceptibles de toiletter les individus étroitement liés. Cela suggère une fonction potentielle d'hygiène, car les baleines qui perdent davantage de peau ou dont la peau est morte sont plus susceptibles d'être toilettées. Cette découverte met en évidence l'intelligence et la complexité sociale des orques, mettant en valeur une pratique culturelle unique.
Bien que des comportements similaires aient été documentés chez d'autres espèces de baleines, « l'allokelping » semble être une pratique culturelle unique chez ces orques. Les experts notent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l'étendue de ce comportement et pour comprendre pleinement son objectif. Ce groupe d'orques est également en voie de disparition.
Les facteurs contribuant à leur mise en danger comprennent la dégradation de l'habitat, les polluants persistants et une baisse de la qualité des proies, comme le saumon Chinook. Cette étude souligne l'importance de la recherche continue et de la protection des orques et de leur environnement, soulignant la nécessité d'efforts de conservation.