Plus de 75 baleines noires de l'Atlantique Nord, une espèce en danger critique d'extinction, se sont rassemblées au large des côtes du Massachusetts, dans un corridor maritime très fréquenté. Les scientifiques ont repéré les baleines lors de relevés aériens, certaines se nourrissant juste sous la surface.
Cela met directement les animaux en danger, ce qui justifie un appel urgent aux navires pour qu'ils ralentissent. L'objectif est de réduire le risque de collisions mortelles avec les navires, une cause majeure de blessures et de décès pour cette espèce.
L'Anderson Cabot Center for Ocean Life du New England Aquarium a repéré les baleines à environ 55 miles au sud de Martha's Vineyard. En réponse, NOAA Fisheries a désigné une zone de ralentissement volontaire dans la région.
Les navigateurs sont instamment priés de ralentir à 10 nœuds ou moins. Une restriction de vitesse similaire, obligatoire, reste en vigueur dans la zone de gestion saisonnière de la baie de Cape Cod jusqu'au 15 mai.
Les chercheurs affirment que de grands groupes de baleines noires se nourrissant apparaissent de plus en plus fréquemment dans la région pendant les migrations de printemps. Le rassemblement récent est l'un des plus importants qu'ils aient observés.
Pendant les vols, l'équipe a alerté plusieurs grands navires commerciaux de la présence des baleines. Les baleines noires se nourrissent près de la surface et sont difficiles à repérer, en particulier dans les zones de trafic maritime intense.
La plupart des baleines observées étaient des adultes. Lors du premier vol, l'équipe a compté plus de 60 baleines, et 15 autres se sont jointes à elles lors du deuxième relevé.
Les chercheurs ont été particulièrement heureux de repérer une femelle bien connue nommée Calvin. C'était la première fois que Calvin était aperçue depuis près de trois ans.
Le printemps est la haute saison de l'activité des baleines noires dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre, en particulier dans la baie de Cape Cod. Au 1er mai, l'aquarium avait identifié plus de 168 baleines noires individuelles depuis décembre.
Environ un tiers des baleines observées au sud de Vineyard ont également été repérées en janvier près de Jeffreys Ledge, au large des côtes du Maine et du New Hampshire. Les scientifiques soulignent la nécessité d'une collaboration continue pour les protéger.