Les baleines jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé des écosystèmes marins en transportant des nutriments essentiels sur de vastes distances océaniques. Une étude récente publiée dans Nature Communications souligne comment les baleines agissent comme un "tapis roulant", transportant des nutriments de leurs zones d'alimentation dans les régions de haute latitude comme l'Alaska et l'Antarctique vers les zones de reproduction tropicales à faible teneur en nutriments comme Hawaï et les Caraïbes.
Ce processus implique le plus long transport connu de nourriture par les mammifères sur Terre. Les nutriments, dérivés de l'urine, des placentas, des carcasses et de la peau desquamée des baleines, alimentent la croissance du phytoplancton, de minuscules plantes qui absorbent des quantités importantes de carbone et produisent de l'oxygène, formant ainsi la base du réseau trophique marin.
Les chercheurs ont constaté que les baleines introduisent plus d'azote dans ces zones tropicales que les processus océaniques naturels. Les baleines grises, à bosse et franches en migration transportent chaque année environ 3 784 tonnes d'azote et 46 512 tonnes de biomasse vers ces régions pauvres en nutriments, ce qui profite aux écosystèmes de récifs coralliens.
Cette étude, soutenue par Whale and Dolphin Conservation, souligne l'importance de la conservation des baleines, d'autant plus que les populations se rétablissent après la chasse commerciale historique à la baleine. La protection des baleines est essentielle à la santé et à la résilience de nos océans.